วงโคจรของดาวเคราะห์

เธอเคยหมุนตัวเป็นวงกลมเร็วๆ จนรู้สึกเหมือนมีแรงดึงไหม. ลองจินตนาการถึงความรู้สึกนั้นสิ แต่มันคงอยู่ตลอดไปในความมืดอันเงียบสงบของอวกาศ. ฉันคือเส้นทางที่มองไม่เห็น เป็นสนามแข่งในจักรวาลที่ดาวเคราะห์ต่างๆ โคจรไปรอบๆ ดวงดาว. ฉันคอยดูแลให้โลกอบอุ่นและปลอดภัยขณะที่มันเต้นรำไปกับดวงอาทิตย์ และฉันก็นำทางดาวพฤหัสบดีขนาดมหึมาในการเดินทางอันยาวนานและวนเวียนของมัน. เป็นเวลาหลายพันปี ผู้คนมองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนและสงสัยเกี่ยวกับแสงไฟที่เคลื่อนที่ไปมาที่พวกเขาเห็น. พวกเขายังไม่รู้หรอกว่ากำลังเฝ้าดูการเต้นรำที่เป็นความลับของฉันอยู่. ฉันคือวงโคจรของดาวเคราะห์ และฉันคือสิ่งที่ยึดเหนี่ยวระบบสุริยะไว้ด้วยกัน. เธอจินตนาการถึงโลกที่ไม่มีฉันออกไหม.

เป็นเวลานานแสนนาน ผู้คนคิดว่าจักรวาลทั้งมวลเต้นรำอยู่รอบๆ พวกเขา. ชายผู้ปราดเปรื่องชื่อ คลอเดียส ทอเลมี ซึ่งมีชีวิตอยู่เมื่อเกือบสองพันปีก่อน ได้วาดแผนที่ท้องฟ้าที่ให้โลกอยู่ตรงใจกลางของทุกสิ่ง. เขาคิดว่าดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดาวเคราะห์ทั้งหมดเดินทางบนเส้นทางที่ซับซ้อนรอบโลก. มันเป็นการคาดเดาที่ค่อนข้างดี และแนวคิดของเขาก็เป็นที่นิยมมานานกว่าพันปี. แต่มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง. บางครั้งดาวเคราะห์ดูเหมือนจะเคลื่อนที่เป็นวงเล็กๆ บนท้องฟ้า คล้ายกับการก้าวย้อนหลังในการเต้นรำ ซึ่งยากที่จะอธิบายได้หากโลกอยู่ตรงกลาง. จากนั้น เมื่อประมาณ 500 ปีก่อน นักดาราศาสตร์ผู้กล้าหาญจากโปแลนด์ชื่อ นิโคลัส โคเปอร์นิคัส ก็ได้เสนอแนวคิดที่ปฏิวัติวงการอย่างแท้จริง. ในวันหนึ่งของเดือนพฤษภาคม ปี ค.ศ. 1543 หนังสือของเขาได้รับการตีพิมพ์ โดยเสนอสิ่งที่น่าทึ่งว่า: จะเป็นอย่างไรถ้าดวงอาทิตย์คือศูนย์กลางของฟลอร์เต้นรำ และโลกเป็นเพียงคู่เต้นรำหนึ่งในหลายๆ คู่. เขาจินตนาการว่าดาวเคราะห์ทั้งหมด รวมถึงโลกของเราเอง กำลังหมุนรอบดวงอาทิตย์. สิ่งนี้เปลี่ยนแปลงทุกอย่าง. มันเหมือนกับว่าทุกคนกำลังดูการเต้นรำจากมุมห้องที่ผิด และโคเปอร์นิคัสได้แสดงให้พวกเขาเห็นมุมมองที่ดีที่สุด.

แนวคิดที่ยิ่งใหญ่ของโคเปอร์นิคัสนั้นยอดเยี่ยมมาก แต่ก็ยังมีข้อผิดพลาดเล็กน้อย. เขาและคนอื่นๆ อีกมากมายคิดว่าฉันมีรูปร่างเป็นวงกลมที่สมบูรณ์แบบ. นักดาราศาสตร์ชื่อ โยฮันเนส เคปเลอร์ ใช้เวลาหลายปีในการศึกษาดาวอังคาร พยายามทำให้เส้นทางของมันพอดีกับวงกลมอย่างสมบูรณ์แบบ. แต่มันก็ไม่สำเร็จ. ดาวอังคารเป็นนักเต้นที่ดื้อรั้นและไม่ยอมเดินตามเส้นทางวงกลม. ในที่สุด ในปี ค.ศ. 1609 หลังจากทำงานหนักมามาก เคปเลอร์ก็ได้ค้นพบความจริง. เขาตระหนักถึงรูปร่างที่แท้จริงของฉัน. ฉันไม่ได้เป็นวงกลมที่สมบูรณ์แบบ แต่เป็นวงกลมที่ถูกบีบเล็กน้อยเรียกว่าวงรี. เขายังค้นพบอีกว่าดาวเคราะห์ไม่ได้เดินทางด้วยความเร็วคงที่ตลอดเวลา. พวกมันจะเคลื่อนที่เร็วขึ้นเมื่อเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ และช้าลงเมื่ออยู่ไกลออกไป. แต่ทำไมล่ะ. ชิ้นส่วนสุดท้ายของปริศนามาจากอัจฉริยะชื่อ ไอแซก นิวตัน. ในวันที่ 5 กรกฎาคม ค.ศ. 1687 เขาได้ตีพิมพ์หนังสือเล่มดังที่อธิบายถึงพลังลึกลับที่เรียกว่าแรงโน้มถ่วง. เขาตระหนักว่าดวงอาทิตย์คอยดึงดาวเคราะห์ต่างๆ อยู่เสมอ เหมือนเชือกที่มองไม่เห็น. แรงดึงคงที่นี้เองที่ทำให้เส้นทางของพวกมันโค้งเป็นรูปวงรีและป้องกันไม่ให้พวกมันลอยออกไปในอวกาศอันไกลโพ้น. แรงโน้มถ่วงคือบทเพลงอันไพเราะที่ดาวเคราะห์ทุกดวงเต้นรำ และฉันคือรูปร่างของการเต้นรำของพวกมัน.

ในปัจจุบัน การทำความเข้าใจฉันมีความสำคัญมากกว่าที่เคย. นักวิทยาศาสตร์ใช้กฎของฉันเพื่อส่งยานสำรวจหุ่นยนต์ไปยังดาวเคราะห์ดวงอื่น. พวกเขาวางแผนเส้นทางอย่างระมัดระวังเพื่อให้ยานอวกาศอย่างวอยเอเจอร์ใช้แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ยักษ์ดวงหนึ่งเพื่อเพิ่มความเร็วในการเดินทางไปยังดาวดวงต่อไป เหมือนกับหนังสติ๊กของจักรวาล. เพราะพวกเขารู้กฎของฉัน นักดาราศาสตร์จึงสามารถสังเกตเห็นการส่ายเล็กน้อยของดาวฤกษ์ที่อยู่ห่างไกลได้. การส่ายนั้นเป็นเบาะแสว่ามีดาวเคราะห์ ซึ่งอาจจะเป็นดาวเคราะห์คล้ายโลก กำลังโคจรอยู่ที่นั่นและดึงดาวฤกษ์ของมันอยู่. ฉันคือแผนที่ของระบบสุริยะของเราและเป็นแนวทางในการค้นพบระบบสุริยะใหม่ๆ. ดังนั้น ทุกครั้งที่เธอมองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนและเห็นดวงจันทร์หรือดาวเคราะห์ที่สว่างไสว ขอให้จำไว้ว่ามีเส้นทางที่มองไม่เห็นที่ทำให้จักรวาลของเราอยู่ในการเต้นรำที่สวยงาม เป็นระเบียบ และไม่มีที่สิ้นสุด. ใครจะรู้ว่าวันหนึ่งเธออาจจะค้นพบโลกใหม่ๆ โดยการเดินตามรอยของฉันก็ได้.