เบรอร์ แรบบิท

สวัสดีทุกคน. ผู้คนเรียกฉันว่า พี่กระต่าย และถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ฉันได้เรียนรู้จากการอาศัยอยู่ในชนบทของรัฐจอร์เจียแห่งนี้ ก็คือเธอไม่จำเป็นต้องมีกรงเล็บยาวหรือเสียงคำรามดังเพื่อที่จะเอาตัวรอด แค่เธอต้องมีไหวพริบที่ดีก็พอ. แสงแดดส่องลงมาร้อนระอุบนถนนที่เต็มไปด้วยฝุ่น และในป่าก็เต็มไปด้วยสัตว์ที่ตัวใหญ่และแข็งแรงกว่าฉัน อย่างเช่น พี่หมาจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ ที่คอยวางแผนจะจับฉันไปทำสตูว์อยู่เสมอ. แต่คนเราก็ต้องเอาตัวรอด และวิธีการเอาตัวรอดของฉันก็ได้กลายเป็นเรื่องเล่าที่ยอดเยี่ยมมากมาย ซึ่งเรื่องที่โด่งดังที่สุดผู้คนเรียกว่า 'พี่กระต่ายกับทาร์เบบี้'.

เรื่องราวนี้ไม่ได้เริ่มต้นที่ฉัน แต่เริ่มที่พี่หมาจิ้งจอกที่กำลังโมโหเพราะดูเหมือนว่าจะจับกระต่ายเจ้าปัญญาอย่างฉันไม่ได้สักที. เช้าวันหนึ่ง เขาก็เกิดความคิดเจ้าเล่ห์ขึ้นมาจนยิ้มกว้างเห็นฟันทุกซี่. เขาผสมน้ำมันดินกับน้ำมันสนแล้วปั้นเป็นรูปคนตัวเล็กๆ ที่เขาเรียกว่า 'ทาร์เบบี้'. เขานำเจ้าหุ่นเหนียวหนึบเงียบๆ ตัวนี้ไปวางไว้บนขอนไม้ข้างถนน ซึ่งเป็นจุดที่เขารู้ว่าพี่กระต่ายจะต้องผ่านมาตอนเดินเล่นตอนเช้า. แล้วก็เป็นจริงดังคาด พี่กระต่ายกระโดดโลดเต้นผ่านมาอย่างร่าเริง รู้สึกพอใจในตัวเองเป็นอย่างมาก. เขาเห็นทาร์เบบี้และด้วยความเป็นคนสุภาพจึงโค้งคำนับ. 'อรุณสวัสดิ์.' เขาพูดอย่างร่าเริง. 'อากาศดีจังเลยนะ.' แน่นอนว่าทาร์เบี้ไม่ได้พูดอะไร. พี่กระต่ายลองอีกครั้ง เสียงดังขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่มีคำตอบ. ทีนี้ ความหยิ่งในใจของเขาก็เริ่มพุ่งพล่าน. 'นี่เธอหยิ่งเหรอ' เขาตะโกน. 'ฉันจะสอนมารยาทให้เธอเอง.' เขาเงื้อมือขึ้นแล้ว—ปัง.—ชกเข้าไปที่หัวของทาร์เบบี้. หมัดของเขาติดแหง็ก. 'ปล่อยนะ.' เขาตะโกน แล้วเหวี่ยงหมัดอีกข้าง. ตอนนี้หมัดทั้งสองข้างของเขาติดอยู่. ด้วยความตื่นตระหนก เขาจึงเตะด้วยเท้าข้างหนึ่ง แล้วก็อีกข้างหนึ่ง จนกระทั่งเขาติดแหง็กไปทั้งตัว พันกันยุ่งเหยิงอยู่ในกองเหนียวหนึบนั้น. ทันใดนั้น พี่หมาจิ้งจอกก็เดินออกมาจากหลังพุ่มไม้ เลียปากแผล็บๆ. 'แหม แหม พี่กระต่าย.' เขาหัวเราะ. 'ดูเหมือนว่าคราวนี้ฉันจับเธอได้แล้วนะ. ฉันสงสัยจังว่าจะทำอะไรกับเธอดี.'

พี่หมาจิ้งจอกเดินวนรอบเหยื่อที่ติดกับของเขา พลางคิดเสียงดังถึงวิธีต่างๆ ที่จะจัดการกับเขา. 'ฉันน่าจะย่างเธอบนกองไฟนะ พี่กระต่าย.' เขาครุ่นคิด. 'หรือฉันน่าจะแขวนเธอบนต้นไม้ที่สูงที่สุด.' หัวใจของพี่กระต่ายเต้นรัวเหมือนกลอง แต่สมองของเขากลับทำงานเร็วยิ่งกว่า. เขาต้องคิดหาทางออกให้ได้ และต้องเร็วด้วย. ขณะที่พี่หมาจิ้งจอกสาธยายถึงชะตากรรมอันน่าสะพรึงกลัวต่างๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา. พี่กระต่ายเริ่มตัวสั่นและร้องไห้ แสดงละครฉากใหญ่ที่สุดในชีวิต. 'โอ้ พี่หมาจิ้งจอก.' เขาร้องโอดครวญ. 'ท่านจะทำอะไรกับข้าก็ได้. จะย่างข้า จะถ่วงน้ำข้า หรือจะถลกหนังข้าทั้งเป็นก็ได้. ข้าไม่สนหรอกว่าท่านจะทำอะไร แต่ได้โปรดเถอะ โอ้ ได้โปรด ไม่ว่าท่านจะทำอะไรก็ตาม ขอความเมตตาด้วย อย่าโยนข้าเข้าไปในพงหนามที่น่ากลัวนั่นเลย.' พี่หมาจิ้งจอกหยุดชะงักและตาของเขาก็เป็นประกาย. พงหนาม. สถานที่ที่เต็มไปด้วยหนามแหลมคมและเจ็บปวดที่สุดเท่าที่เขาจะจินตนาการได้. เพื่อที่จะทำให้คู่ปรับของเขาเจ็บปวดที่สุด เขาจะทำอย่างนั้นแน่นอน. 'งั้นเธอก็กลัวพงหนามสินะ' เขายิ้มเยาะ. ด้วยแรงทั้งหมดที่มี เขาดึงพี่กระต่ายออกจากทาร์เบบี้แล้วเหวี่ยง—ตูม.—เข้าไปกลางพงหนามที่หนาและแหลมคมที่สุด. ชั่วขณะหนึ่ง ทุกอย่างเงียบสงัด. จากนั้น ก็มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากส่วนลึกของพงหนาม. สักครู่ต่อมา พี่กระต่ายก็กระโดดออกมาบนขอนไม้ที่อีกฝั่งหนึ่ง พลางปัดเนื้อปัดตัว. 'ขอบคุณนะ พี่หมาจิ้งจอก.' เขาตะโกนเรียกอย่างร่าเริง. 'ฉันเกิดและโตในพงหนาม. ที่นี่คือบ้านของฉัน.' และด้วยการกระดิกหาง เขาก็หายลับเข้าไปในป่า ทิ้งให้พี่หมาจิ้งจอกที่โกรธจัดกระทืบเท้าด้วยความหงุดหงิดอีกครั้ง.

เรื่องนี้และเรื่องอื่นๆ ที่คล้ายกัน เป็นมากกว่าแค่นิทานสนุกๆ เกี่ยวกับสัตว์พูดได้. นิทานเหล่านี้ถือกำเนิดขึ้นทางตอนใต้ของอเมริกา โดยทาสชาวแอฟริกันอเมริกันเป็นผู้เล่าเป็นครั้งแรก ซึ่งก็เหมือนกับฉันในเรื่อง ที่ต้องเผชิญกับความท้าทายที่ใหญ่และแข็งแกร่งกว่าตัวเองมาก. พี่กระต่ายได้กลายเป็นวีรบุรุษในเงามืด เป็นสัญลักษณ์ว่าสติปัญญาสามารถเอาชนะพละกำลังได้ และผู้อ่อนแอสามารถเอาชนะผู้มีอำนาจได้. เรื่องราวเหล่านี้ถูกแบ่งปันกันในยามสงบ ส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่นเพื่อเป็นบทเรียนในการเอาชีวิตรอด ความหวัง และความยืดหยุ่น. ในช่วงหลายปีหลังสงครามกลางเมือง นักเขียนชื่อ โจเอล แชนด์เลอร์ แฮร์ริส ได้เริ่มรวบรวมนิทานเหล่านี้และตีพิมพ์เป็นหนังสือในวันที่ 8 ธันวาคม ค.ศ. 1880 ซึ่งทำให้เรื่องราวเหล่านี้เป็นที่รู้จักไปทั่วโลก. แม้ว่าผลงานของเขาจะมีความซับซ้อน แต่มันก็ได้ช่วยรักษานิทานเหล่านี้ไม่ให้สูญหายไป. ปัจจุบัน พี่กระต่ายยังคงย้ำเตือนเราว่าความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคุณไม่ได้อยู่ที่ขนาดตัว แต่อยู่ที่ความคิดของคุณ. เขายังคงมีชีวิตอยู่ในการ์ตูน หนังสือ และเครื่องเล่นในสวนสนุก เป็นตัวละครเจ้าเล่ห์อมตะที่พิสูจน์ให้เห็นว่าความฉลาดเพียงเล็กน้อยก็สามารถพาคุณออกจากสถานการณ์ที่เหนียวหนึบที่สุดได้ และเรื่องเล่าคือหนึ่งในวิธีที่ทรงพลังที่สุดในการรักษาความหวังให้คงอยู่.