เกรตเลกส์

ลองจินตนาการถึงผืนน้ำกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่ใต้แสงอาทิตย์สิ. แต่เดี๋ยวก่อนนะ น้ำของฉันไม่ได้เค็มเหมือนมหาสมุทร. ฉันคือผืนน้ำจืดขนาดยักษ์ห้าแห่งที่เชื่อมต่อกัน. ผู้คนรู้จักฉันในชื่อทะเลสาบสุพีเรีย มิชิแกน ฮูรอน อีรี และออนแทรีโอ. เมื่อเรารวมตัวกัน พวกเขาเรียกเราว่า เกรตเลกส์ หรือทะเลสาบทั้งห้า. ฉันเป็นเหมือนทะเลขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่ใจกลางทวีป และเรื่องราวของฉันก็เก่าแก่และลึกซึ้งเหมือนกับน้ำของฉันนั่นแหละ.

เรื่องราวของฉันเริ่มต้นขึ้นเมื่อนานแสนนานมาแล้ว ในยุคที่โลกถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็ง. ลองนึกภาพแผ่นน้ำแข็งขนาดยักษ์ที่เรียกว่าธารน้ำแข็งสิ มันใหญ่กว่าภูเขาทั้งลูกและเคลื่อนที่ช้ามากๆ. เป็นเวลาหลายพันปีที่ธารน้ำแข็งเหล่านี้ค่อยๆ เคลื่อนตัวครูดไปบนพื้นดินอย่างช้าๆ ขุดเซาะพื้นโลกให้กลายเป็นแอ่งลึกขนาดมหึมา. มันเหมือนกับช้อนยักษ์ที่กำลังตักดินออกไป. จากนั้น เมื่อประมาณ 14,000 ปีก่อน โลกเริ่มอุ่นขึ้น. ธารน้ำแข็งขนาดมหึมาเหล่านั้นก็เริ่มละลาย. น้ำที่ละลายจากน้ำแข็งได้ไหลลงมาเติมเต็มแอ่งลึกที่ถูกขุดไว้จนเต็มเปี่ยม. และในที่สุด ฉันก็ได้ถือกำเนิดขึ้นมาในฐานะกลุ่มทะเลสาบน้ำจืดที่ใหญ่ที่สุดในโลก. ทุกหยดน้ำในตัวฉันคือความทรงจำจากยุคน้ำแข็งอันไกลโพ้น.

ริมฝั่งของฉันคือบ้านของผู้คนกลุ่มแรกที่รู้จักกันในชื่อชาวอนิชินาเบ. พวกเขาอาศัยอยู่กับฉันมานานหลายศตวรรษ พายเรือแคนูที่ทำจากเปลือกไม้เบิร์ชไปบนผืนน้ำของฉันเพื่อหาปลาและเดินทาง. พวกเขาเคารพฉันและเข้าใจจังหวะการขึ้นลงของคลื่น. ชีวิตของพวกเขาสงบสุขและผูกพันกับธรรมชาติ. แต่แล้วในช่วงต้นคริสต์ทศวรรษ 1600 ก็มีเรือลำใหม่ๆ ปรากฏขึ้น. นักสำรวจชาวยุโรปอย่าง เอเตียน บรูเล ได้เดินทางมาถึงและต้องตกตะลึงกับความกว้างใหญ่ของฉัน. พวกเขาเรียกฉันว่า 'ทะเลน้ำจืด' เพราะพวกเขาไม่เคยเห็นทะเลสาบที่ใหญ่ขนาดนี้มาก่อน. ในไม่ช้า ฉันก็ได้กลายเป็น 'ทางหลวงสายน้ำ' ที่สำคัญ. ขนสัตว์และสินค้าต่างๆ ถูกขนส่งผ่านผืนน้ำของฉัน เชื่อมต่อผู้คนและชุมชนที่ตั้งขึ้นใหม่เข้าด้วยกัน. ฉันได้เห็นเรือแคนูที่เงียบเชียบแล่นเคียงข้างไปกับเรือใบขนาดใหญ่ เป็นจุดเริ่มต้นของยุคสมัยใหม่.

ทุกวันนี้ ฉันยังคงเป็นทางหลวงสายน้ำที่คึกคักเหมือนเดิม แต่เรือที่แล่นผ่านนั้นใหญ่กว่าเดิมมาก. เรือขนส่งสินค้าขนาดใหญ่ที่เรียกว่า 'เลเกอร์' บรรทุกสินค้าสำคัญอย่างแร่เหล็กและธัญพืช เดินทางไปมาระหว่างเมืองใหญ่ๆ อย่างชิคาโกและโทรอนโต. เพื่อให้เรือเหล่านี้เดินทางได้สะดวกยิ่งขึ้น มนุษย์ได้สร้างสิ่งมหัศจรรย์ทางวิศวกรรมขึ้นมา. พวกเขาสร้างคลองเวลแลนด์เพื่อช่วยให้เรือข้ามผ่านความสูงที่แตกต่างกันระหว่างทะเลสาบอีรีและออนแทรีโอได้. และที่สำคัญที่สุด ในวันที่ 25 เมษายน ค.ศ. 1959 ได้มีการเปิดใช้ทางน้ำเซนต์ลอว์เรนซ์ ซึ่งเป็นเหมือนประตูวิเศษที่เชื่อมต่อฉันเข้ากับมหาสมุทรแอตแลนติก. ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เรือจากทั่วทุกมุมโลกก็สามารถเดินทางเข้ามาในใจกลางทวีปอเมริกาเหนือได้ผ่านทางผืนน้ำของฉัน.

ฉันเป็นมากกว่าแค่ทางสัญจรของเรือ. ฉันเป็นบ้านของปลา นก และสัตว์ป่านานาชนิด. ฉันมอบน้ำดื่มสะอาดให้กับผู้คนนับล้าน. ในฤดูร้อน ผู้คนจะมาว่ายน้ำ ล่องเรือใบ และนั่งชมพระอาทิตย์ตกดินที่สวยงามริมฝั่งของฉัน. ฉันคือสมบัติล้ำค่าที่ธรรมชาติมอบให้ และเป็นหน้าที่ของทุกคนที่จะต้องช่วยกันดูแลรักษาฉันให้สะอาดและสวยงาม เพื่อให้คนรุ่นหลังได้ชื่นชมและใช้ประโยชน์จากฉันต่อไป. ฉันคือเกรตเลกส์ และเรื่องราวของฉันจะยังคงไหลผ่านกาลเวลาต่อไปตราบนานเท่านาน.