Katherine Johnson

Merhaba, benim adım Katherine Johnson ve ben yıldızlara ulaşmaya yardım eden bir matematikçiyim. Hikayem 26 Ağustos 1918'de, Batı Virginia'nın White Sulphur Springs adında küçük bir kasabasında başladı. Çocukken sayılara karşı doymak bilmez bir merakım vardı. Gördüğüm her şeyi sayardım: attığım adımları, yıkadığım tabakları, gökyüzündeki yıldızları. Sayılar benim için bir oyundu ve her yerde desenler ve denklemler görürdüm. Ancak o zamanlar, yaşadığım yerde Afro-Amerikan çocukların gidebileceği okullar sadece sekizinci sınıfa kadardı. Bu benim için büyük bir engeldi çünkü öğrenmeye devam etmek istiyordum. Ailem benim potansiyelime inanıyordu ve inanılmaz bir fedakarlık yaptılar. Eğitimime devam edebilmem için bütün ailemizi 120 mil uzaktaki başka bir kasabaya taşıdılar. Onların bu desteği sayesinde sadece on yaşındayken liseye başladım ve on sekiz yaşımda üniversiteden mezun oldum. Üniversitede, bana özel olarak ileri matematik dersleri hazırlayan akıl hocam Dr. W. W. Schieffelin Claytor gibi harika öğretmenlerim oldu. O, benim bir araştırma matematikçisi olmak için gerekenlere sahip olduğumu görmüştü ve bu inanç benim geleceğimi şekillendirdi.

Üniversiteden sonra evlendim, bir aile kurdum ve öğretmen olarak çalışmaya başladım. Hayatımdan memnundum ama içimdeki o sayı sevgisi hiç sönmemişti. Bir gün, NACA adında bir organizasyonun iş ilanı hakkında bir şeyler duydum. NACA, daha sonra NASA olacaktı. 'İnsan bilgisayarlar' arıyorlardı. Bu terim size garip gelebilir ama o zamanlar, elektronik bilgisayarlar yaygınlaşmadan önce, bütün karmaşık matematiksel hesaplamaları elle yapan insanlara bu isim verilirdi. Bu benim için mükemmel bir işti. 1953 yılında, tamamı siyahi kadınlardan oluşan Batı Bölgesi Hesaplama birimine katıldım. O zamanlar iş yerleri ayrımcılığa tabiydi, yani farklı ırklardan insanlar ayrı binalarda ve ayrı tesislerde çalışırdı. Bu zorlu bir ortamdı ama ben işime odaklandım. Sadece bana verilen rakamları hesaplamakla yetinmedim. Meraklıydım. Bu sayıların neden önemli olduğunu, hangi büyük projenin bir parçası olduklarını bilmek istiyordum. Bu yüzden sorular sormaya başladım ve mühendislerin toplantılarına katılmak için ısrar ettim. Başta tereddüt ettiler ama pes etmedim. Rakamların arkasındaki 'neden'i anladığımda işimi daha iyi yapabileceğimi biliyordum.

1958 yılında NACA, NASA'ya dönüştüğünde, dünya heyecan verici bir döneme girmişti: Uzay Yarışı. Amerika Birleşik Devletleri ve Sovyetler Birliği, uzaya ilk kimin ulaşacağını görmek için yarışıyordu ve ben bu tarihi olayın tam ortasındaydım. Amerika'nın uzaya attığı ilk adımlarda kritik bir rol oynadım. 5 Mayıs 1961'de Alan Shepard'ın uzaya giden ilk Amerikalı olduğu uçuşun yörüngesini, yani uzaydaki yolunu hesapladım. Ancak en unutulmaz anım, 1962'deki John Glenn'in tarihi yörünge göreviydi. NASA, yörünge hesaplamalarını yapmak için yeni elektronik bilgisayarlar kullanmaya başlamıştı. Ancak Glenn, bu yeni makinelere tam olarak güvenmiyordu. Uçuştan önce, 'kızı getirin' dediği duyuldu. Bahsettiği 'kız' bendim. Glenn, fırlatma penceresinden yörüngesine ve iniş noktasına kadar tüm hesaplamaları bizzat benim kontrol etmemi istedi. O anın baskısını ve gururunu hala hatırlarım. Bir astronotun hayatı benim matematiğime bağlıydı. Saatlerce çalıştım, her sayıyı, her denklemi tekrar tekrar kontrol ettim. Hesaplamalarım bilgisayarınkiyle eşleştiğinde, John Glenn'e 'gitmeye hazırsın' dedik. O gün, bir insanın Dünya yörüngesinde güvenle dönmesine yardım etmiştim.

John Glenn'in görevinden sonra, daha da büyük bir hedefe odaklandık: Ay'a bir insan indirmek. Apollo programı buydu ve ben bu inanılmaz çabanın bir parçası olmaktan gurur duyuyordum. En büyük görevim, Ay'a gidecek uzay aracının Dünya'dan Ay'a ve sonra tekrar Dünya'ya olan hassas yolunu hesaplamaktı. Bu, milyonlarca milden fazla bir yolculuk için bir iğneye iplik geçirmek gibiydi. 20 Temmuz 1969'da, Neil Armstrong ve Buzz Aldrin Ay yüzeyine ilk adımlarını attığında, o anın gerçekleşmesine yardımcı olan denklemlerin bir parçası olduğumu bilmek tarif edilemez bir duyguydu. Ayrıca, Apollo 13 görevi sırasında yaşanan acil durumda da kilit bir rol oynadım. Bir patlama uzay aracına hasar verdiğinde, astronotları eve güvenle geri getirmek için acilen yeni ve güvenli bir rota hesaplamak zorunda kalan ekibe yardım ettim. Neyse ki, başardık. Kariyerim boyunca Uzay Mekiği programı gibi daha birçok projede çalıştım ve 1986'da NASA'dan emekli oldum.

Hayatıma dönüp baktığımda, White Sulphur Springs'teki o küçük meraklı kızdan NASA'daki bir matematikçiye uzanan uzun bir yolculuk görüyorum. Bu yolculukta merakın, sıkı çalışmanın ve önünüze çıkan engellerin sizi durdurmasına asla izin vermemenin ne kadar önemli olduğunu öğrendim. 24 Kasım 2015'te, Başkan Barack Obama'dan ülkenin en yüksek sivil nişanı olan Başkanlık Özgürlük Madalyası'nı almak benim için büyük bir onurdu. Benim ve meslektaşlarımın hikayesinin 'Gizli Figürler' adlı kitap ve filmle tüm dünyaya anlatıldığını görmek ise inanılmaz bir mutluluktu. Artık görünmez değildik. Hayatım 2020 yılında 101 yaşındayken sona erdi, ancak umarım mirasım gençlere ilham vermeye devam eder. Unutmayın, matematik her yerdedir ve kendi potansiyelinize inanırsanız, siz de yıldızlara ulaşabilirsiniz. Sadece soru sormaya ve saymaya devam edin.