Katherine Johnson

Merhaba. Benim adım Katherine Johnson ve size sayılara olan sevgimle ilgili bir hikaye anlatmak istiyorum. 26 Ağustos 1918'de, sıcak bir yaz gününde, Batı Virginia'da White Sulphur Springs adında küçük bir kasabada doğdum. Küçücük bir kızken bile sayılar beni büyülerdi. Gördüğüm her şeyi sayardım. Kiliseye giden basamakları, akşam yemeği masasındaki tabak sayısını ve hatta gece gökyüzündeki yıldızları bile sayardım. Sayılar benim için eğlenceli bir bulmaca gibiydi ve onları çözmekte çok iyiydim. Zihnim o kadar hızlı çalışıyordu ki, öğretmenlerim birkaç sınıf atlamama karar verdiler. On yaşındayken liseye başladığınızı hayal edebiliyor musunuz? İşte o bendim. Ama işler her zaman kolay değildi. O zamanlar yaşadığımız kasabadaki lise, Afrikalı Amerikalı öğrencileri kabul etmiyordu. Babam Joshua, benim eğitimime o kadar inanıyordu ki, kardeşlerimle birlikte iyi bir eğitim alabilmemiz için tüm ailemizi 120 mil uzağa, bizi kabul eden bir lisenin olduğu bir kasabaya taşıdı. Bu çok büyük bir fedakarlıktı ama annem ve babam öğrenmenin ne kadar önemli olduğunu biliyorlardı. Onların desteği ve öğrenme sevgim sayesinde, henüz on sekiz yaşındayken üniversiteden mezun oldum ve sayılarımın beni daha nerelere götüreceğini görmeye hazırdım.

Üniversiteden sonra öğretmen oldum ama her zaman matematik becerilerimle daha fazlasını yapmayı hayal ettim. Büyük fırsatım, Ulusal Havacılık Danışma Komitesi ya da kısaca NACA adında özel bir yeri duyduğumda karşıma çıktı. Siz bu yeri daha sonraki adıyla, yani uzaya astronot gönderen NASA olarak biliyor olabilirsiniz. "İnsan bilgisayarlar" olmak üzere kadınları işe alıyorlardı. Bu kulağa komik gelebilir ama günümüzdeki gibi elektronik bilgisayarlar olmadan önce, insanlar tüm karmaşık matematik işlemlerini elle yapmak zorundaydı. İşte ben de bunu yaptım. Tamamı Afrikalı Amerikalı kadınlardan oluşan Batı Bölgesi Hesaplama Birimi adlı bir grupta çalıştım. Bizler, mühendisler için zor denklemleri çözen, sayıların ardındaki beyinlerdik. Ama ben sadece matematik yapmakla yetinmiyordum. Meraklıydım. Bu hesaplamaları neden yaptığımızı bilmek istiyordum. Mühendislere bir sürü soru sorardım. "Bu sayıya neden ihtiyacınız var?" diye sorardım. "Nereye gidecek?" Başta şaşırdılar ama kısa sürede ne kadar öğrenmek istediğimi gördüler. Uçuş görevlerinin tartışıldığı toplantılara katılmak için sürekli ricada bulundum. Uzun bir süre hayır dediler ama ben pes etmedim. Sonunda içeri girmeme izin verdiler. İşte o toplantılardan birinde şimdiye kadarki en heyecan verici işimi aldım. Uzaya çıkan ilk Amerikalı olacak olan Alan Shepard'ın uçuş rotasını hesaplamam istendi. 5 Mayıs 1961'de roketi gökyüzüne yükseldiğinde, benim sayılarımın onun oraya güvenle ulaşmasına yardımcı olduğunu biliyordum. Bu, hayatımın en gururlu anlarından biriydi.

Çalışmalarım o ilk uçuşla bitmedi. Bir yıl sonra, John Glenn adında bir astronot daha da büyük bir göreve hazırlanıyordu: Dünya'nın yörüngesinde dönmek, yani etrafında tam bir tur atmak. O zamana kadar NACA, NASA olmuştu ve uçuş rotasını hesaplamak için büyük, yeni elektronik bilgisayarları vardı. Bilgisayar tüm matematiği yaptı ve uzun bir rapor çıkardı. Ama John Glenn bu kadar yeni bir makineye güvenme konusunda biraz gergindi. Beni ve yaptığım işi biliyordu. 20 Şubat 1962'de roketine binmeden önce, asla unutmayacağım bir şey söyledi: "Sayıları o kıza kontrol ettirin." Beni kastediyordu. O süslü yeni bilgisayardan çok benim zihnime güveniyordu. Ben de tek bir sayıyı bile atlamadan her şeyi kontrol ettim ve yolculuğunun güvende olacağından emin oldum. Dünya'ya döndüğünde inanılmaz bir gurur hissettim. Benim beynim ve matematiğim, yıldızların arasında onu güvende tutmaya yardımcı olmuştu. Sayılarla olan yolculuğum devam etti ve hatta 20 Temmuz 1969'da ilk insanları Ay'a indiren Apollo 11 görevinin rotasının hesaplanmasına bile yardım ettim. 1986'da emekli olmadan önce NASA'da 33 yıl çalıştım. Yıllar sonra, 2015'te, bir sivilin alabileceği en yüksek onur olan Başkanlık Özgürlük Madalyası'nı aldım. Geriye dönüp baktığımda, tüm hayatımın meraklı olmak ve asla pes etmemekle ilgili olduğunu görüyorum. Bu yüzden, eğer bir şeyi seviyorsanız, sorular sorun, çok çalışın ve kim bilir, belki hayalleriniz sizi ta Ay'a kadar götürür.