صحراے ایٹاکاما

ہوا اتنی خشک ہے کہ آپ اسے اپنی جلد پر محسوس کر سکتے ہیں، اور زمین آپ کے قدموں تلے نمکین مٹی کی طرح چٹختی ہے۔ جہاں تک نظر جاتی ہے، ایک وسیع، خالی افق ایک شاندار نیلے آسمان کے نیچے پھیلا ہوا ہے۔ یہاں خاموشی بہت گہری ہے، اتنی گہری کہ آپ اپنے دل کی دھڑکن سن سکتے ہیں۔ میں لاکھوں سالوں سے یہاں کھڑا ہوں، خاموشی سے وقت کو گزرتے دیکھ رہا ہوں۔ میں نے زمین پر زندگی کی سب سے چھوٹی شکلوں کے راز چھپا رکھے ہیں اور رات کو آسمان میں سب سے بڑے ستاروں کو چمکتے دیکھا ہے۔ لوگ کہتے ہیں کہ میں ایک ایسی جگہ ہوں جہاں زمین آسمان سے ملتی ہے۔ میں اتاکاما صحرا ہوں، زمین پر سب سے خشک جگہ۔ میری خاموشی میں، ان گنت کہانیاں دفن ہیں، جو دریافت ہونے کا انتظار کر رہی ہیں۔ میں صرف ریت اور پتھروں کا مجموعہ نہیں ہوں؛ میں تاریخ کا ایک محافظ، ستاروں کا ایک نگہبان، اور انسانی برداشت کی ایک زندہ مثال ہوں۔

میری کہانی لاکھوں سال پہلے شروع ہوئی، جب میں اینڈیز کے بلند و بالا پہاڑوں اور چلی کے ساحلی سلسلے کے درمیان بس گیا۔ یہ دونوں عظیم رکاوٹیں بادلوں کو مجھ تک پہنچنے سے روکتی ہیں، اور بارش کا ہر قطرہ میرے پڑوسیوں پر گر جاتا ہے، جبکہ میں پیاسا رہ جاتا ہوں۔ اسی وجہ سے میں انتہاؤں کی سرزمین بن گیا، جہاں دن جھلسا دینے والے گرم اور راتیں ہڈیوں کو ٹھنڈا کر دینے والی سرد ہوتی ہیں۔ لیکن اس سخت ماحول کے باوجود، زندگی نے یہاں ایک راستہ تلاش کیا۔ 7,000 سال سے بھی زیادہ پہلے، ایک بہادر اور ذہین قوم یہاں آباد ہوئی جسے چنچورو کہا جاتا ہے۔ وہ ماہی گیر اور شکاری تھے جنہوں نے میری خشک زمین پر زندہ رہنا سیکھ لیا۔ وہ مجھ سے گہرا تعلق رکھتے تھے اور اپنے پیاروں کی بہت عزت کرتے تھے۔ جب کوئی مر جاتا تو وہ انہیں ہمیشہ یاد رکھنے کا ایک انوکھا طریقہ اپناتے تھے۔ وہ دنیا کی سب سے پرانی ممیاں بناتے تھے، جو مصریوں سے بھی ہزاروں سال پرانی تھیں۔ یہ ایک ایسا عمل تھا جو محبت اور احترام سے بھرا ہوا تھا، جو اس بات کو یقینی بناتا تھا کہ ان کے خاندان کے افراد موت کے بعد بھی ان کی برادری کا حصہ رہیں۔ ان کی ممیاں آج بھی میرے اندر دفن ہیں، جو انسانی روح کی لچک اور محبت کی لازوال طاقت کی خاموش گواہی دیتی ہیں۔

صدیوں تک، میں زیادہ تر دنیا سے پوشیدہ رہا، ایک خاموش اور تنہا جگہ۔ پھر 16ویں صدی میں، ڈیاگو ڈی الماگرو جیسے یورپی مہم جو یہاں پہنچے۔ انہوں نے مجھے ایک ناقابل عبور رکاوٹ پایا، ایک ایسی سرزمین جو ان کے لیے بہت سخت تھی۔ انہوں نے میری قدر کو نہیں سمجھا اور آگے بڑھ گئے۔ لیکن 19ویں صدی میں سب کچھ بدل گیا۔ لوگوں نے میرے اندر ایک مختلف قسم کا خزانہ دریافت کیا: نائٹریٹ۔ یہ سفید، نمکین معدنیات ایک جادو کی طرح تھی۔ یہ فصلوں کو تیزی سے اگانے میں مدد دیتا تھا اور فیکٹریوں میں دھماکہ خیز مواد بنانے کے لیے بھی استعمال ہوتا تھا۔ اچانک، پوری دنیا کی نظریں مجھ پر تھیں۔ پوری دنیا سے لوگ یہاں آئے، ایک بہتر زندگی کی امید میں۔ انہوں نے میرے بنجر میدانوں پر ہلچل سے بھرپور کان کنی کے شہر بسائے۔ یہ شہر زندگی سے بھرپور تھے، جہاں مختلف زبانیں بولی جاتی تھیں اور ہر طرف سرگرمی نظر آتی تھی۔ ہمبرسٹون جیسے شہروں میں اسکول، تھیٹر اور سوئمنگ پول بھی تھے۔ لیکن جب سائنسدانوں نے مصنوعی طور پر نائٹریٹ بنانے کا طریقہ سیکھ لیا تو میری کانیں بند ہونے لگیں۔ لوگ چلے گئے، اور وہ ہلچل والے شہر خاموش ہو گئے۔ آج، وہ بھوت شہروں کی طرح کھڑے ہیں، ان کی خالی عمارتیں ماضی کی کہانیاں سناتی ہیں، ان لوگوں کے خوابوں اور محنت کی یاد دلاتی ہیں جنہوں نے کبھی مجھے اپنا گھر کہا تھا۔

جس چیز نے مجھے زمین پر زندگی کے لیے اتنا مشکل بنایا—میری خشک ہوا اور اونچائی—نے مجھے کائنات کو دیکھنے کے لیے دنیا کی بہترین جگہ بنا دیا۔ یہاں کوئی بادل نہیں، کوئی نمی نہیں، اور کوئی شہر کی روشنیاں نہیں جو ستاروں کی روشنی کو مدھم کر سکیں۔ اس لیے، 20ویں صدی کے آخر میں، دنیا بھر کے سائنسدانوں نے میری بلندیوں پر اپنی نگاہیں جمائیں۔ انہوں نے یہاں دنیا کی سب سے بڑی اور طاقتور دوربینیں تعمیر کیں۔ ویری لارج ٹیلی سکوپ (VLT) اور اٹاکاما لارج ملی میٹر/سب ملی میٹر ایرے (ALMA) جیسی رصد گاہیں میری بڑی، متجسس آنکھوں کی طرح ہیں۔ وہ کائنات کے سب سے گہرے رازوں کو جھانکتی ہیں، جو انسانوں کو ایسی چیزیں دکھاتی ہیں جو انہوں نے پہلے کبھی نہیں دیکھی تھیں۔ ان آنکھوں کے ذریعے، سائنسدانوں نے اربوں نوری سال دور کہکشاؤں کو دریافت کیا ہے، دوسرے ستاروں کے گرد چکر لگانے والے نئے سیارے ڈھونڈے ہیں، اور یہ بھی سیکھا ہے کہ ستارے اور سیارے کیسے پیدا ہوتے ہیں۔ میں نے انسانیت کو کائنات میں اس کے مقام کو سمجھنے میں مدد کی ہے۔ میری زمین اتنی دوسری دنیا جیسی ہے کہ سائنسدان یہاں مریخ پر بھیجے جانے والے روورز کی جانچ بھی کرتے ہیں۔ میں انہیں یہ سیکھنے میں مدد کرتا ہوں کہ دوسرے سیاروں کو کیسے تلاش کیا جائے، جس سے میں زمین پر رہتے ہوئے بھی خلائی تحقیق کا ایک اہم حصہ بن جاتا ہوں۔

اس طرح، میں دو دنیاؤں میں رہتا ہوں۔ میں قدیم انسانی تاریخ کا محافظ ہوں، جہاں 7,000 سال پرانی ممیاں میرے سینے میں دفن ہیں، اور ساتھ ہی میں مستقبل کا ایک دریچہ بھی ہوں، جہاں سے انسان کائنات کے سب سے دور دراز کونوں کو دیکھتا ہے۔ میں ایک ایسا پل ہوں جو انسانیت کے ماضی کو اس کے مستقبل سے جوڑتا ہے۔ میری سرزمین پر، سائنسدانوں نے ایک اور حیرت انگیز چیز دریافت کی ہے: ایکسٹریموفائلز۔ یہ ننھے جاندار ہیں جو انتہائی سخت حالات میں زندہ رہتے ہیں، جہاں کوئی اور زندہ نہیں رہ سکتا۔ وہ ہمیں سکھاتے ہیں کہ زندگی کتنی لچکدار اور مضبوط ہو سکتی ہے، اور یہ کہ امید سب سے غیر متوقع جگہوں پر بھی پنپ سکتی ہے۔ میں ایک ایسی جگہ ہوں جو یہ ظاہر کرتی ہے کہ ابھی کتنا کچھ دریافت کرنا باقی ہے، ہمارے اپنے سیارے پر بھی اور اس سے بہت دور بھی۔ میں ہر ایک کو دعوت دیتا ہوں کہ وہ متجسس رہیں، اپنے اردگرد کی دنیا کو غور سے دیکھیں، اور ہمیشہ، ہمیشہ ستاروں کی طرف دیکھیں۔ کیونکہ جب آپ اوپر دیکھتے ہیں، تو آپ نہ صرف کائنات کو دیکھ رہے ہوتے ہیں، بلکہ آپ انسانی روح کی لامحدود صلاحیت کو بھی دیکھ رہے ہوتے ہیں۔