إرسال أول بريد إلكتروني (1971)

مرحباً. اسمي راي توملينسون، وأود أن أحكي لكم قصة عن رمز صغير: @. تبدأ قصتي في عام 1971. كان العالم مختلفاً تماماً في ذلك الوقت. إذا أردت التحدث إلى صديق يعيش بعيداً، فربما كنت ستكتب رسالة، وتضعها في مظروف مع طابع بريدي، وتنتظر أياماً، أو حتى أسابيع، حتى تصل. أو، كان بإمكانك استخدام هاتف، لكنها كانت متصلة بالجدار بسلك مجعد. لم تكن هناك هواتف محمولة، ولا محادثات فيديو، وبالتأكيد لم تكن هناك رسائل فورية. كنت أعمل كمهندس كمبيوتر في شركة تدعى BBN في كامبريدج، ماساتشوستس. أجهزة الكمبيوتر التي عملت بها لم تكن مثل أجهزة الكمبيوتر المحمولة أو الأجهزة اللوحية التي لديكم اليوم. كانت عمالقة. كان كل واحد منها بحجم ثلاجة ضخمة، وأحياناً تملأ غرفة بأكملها، وتصدر أزيزاً وطنيناً مع صفوف من الأضواء الوامضة. كنا نعمل على شيء مثير حقاً يسمى أربانت. كانت شبكة جديدة تماماً تربط بين هذه الحواسيب العملاقة في جامعات ومختبرات أبحاث مختلفة في جميع أنحاء البلاد. كانت الجد الأكبر للإنترنت الذي تستخدمونه كل يوم. كان بإمكاننا جعل أجهزة الكمبيوتر تتحدث مع بعضها البعض، ولكن كانت هناك مشكلة مضحكة. كان بإمكاني ترك رسالة لزميلي على نفس الكمبيوتر العملاق الذي كنا نستخدمه كلانا، لكن لم أستطع إرسال رسالة إلى الكمبيوتر الموجود بجواره مباشرة. كان الأمر أشبه بالقدرة على ترك ملاحظة على طاولة المطبخ لعائلتك، ولكن عدم القدرة على تمرير ملاحظة إلى صديقك في الغرفة المجاورة. بدا الأمر سخيفاً، واعتقدت أنه يجب أن تكون هناك طريقة أفضل.

كنت مفتوناً بهذا اللغز. لم يكن جزءاً من وظيفتي الرئيسية؛ كان أشبه بمشروع جانبي صغير كنت أعبث به في وقت فراغي لأنني كنت فضولياً. كنت أعمل مع برنامجين مختلفين للكمبيوتر في ذلك الوقت. كان أحدهما يسمى SNDMSG، وهو اختصار لـ "إرسال رسالة". كان هو البرنامج الذي سمح لنا بترك تلك الملاحظات الصغيرة لبعضنا البعض على نفس الجهاز. والبرنامج الآخر كان يسمى CPYNET، أو "نسخ الشبكة". كانت وظيفته إرسال ملفات كاملة من كمبيوتر إلى آخر عبر شبكة أربانت. في أحد الأيام، لمعت فكرة في ذهني: ماذا لو استطعت الجمع بين هاتين الفكرتين؟ ماذا لو استطعت استخدام قوة نقل الملفات في CPYNET لإرسال رسالة بسيطة من SNDMSG؟ شعرت وكأنني أمتلك مجموعتين مختلفتين من قطع الليغو وأدركت فجأة أنه يمكنك استخدام قطعة من إحداهما لبناء شيء مذهل مع الأخرى. كان التحدي الأكبر هو معرفة العنوان. كيف ستعرف الشبكة لمن الرسالة وعلى أي كمبيوتر هو موجود؟ كنت بحاجة إلى نظام. كان يجب أن يتكون العنوان من جزأين: اسم الشخص واسم جهاز الكمبيوتر الخاص به، والذي أطلقنا عليه اسم "المضيف". كنت بحاجة إلى رمز للفصل بينهما، رمز لم يكن مستخدماً بالفعل في أسماء الأشخاص أو أسماء أجهزة الكمبيوتر، حتى لا يسبب أي ارتباك. نظرت إلى لوحة المفاتيح الخاصة بي، وهي من طراز 33 Teletype، ووقعت عيناي على مفتاح لم نكن نستخدمه كثيراً. كان هو الرمز "@". كان مثالياً. كان يعني "عند". لذا، فإن عنواناً مثل `tomlinson@bbn-tenexa` سيعني "توملينسون عند الكمبيوتر المسمى BBN-TENEXA". كان الأمر بسيطاً ومنطقياً، وقد حل اللغز.

مع وجود نظام العنونة الجديد الخاص بي، حان وقت الاختبار. كان جهازا الكمبيوتر اللذان استخدمتهما في تجربتي يجلسان جنباً إلى جنب في مختبري. كانا متصلين بشبكة أربانت، ولكن في هذا الاختبار الأول، كانا على بعد حوالي 15 قدماً فقط. جلست على إحدى الآلات وكتبت رسالة لإرسالها إلى الأخرى. هل تريدون أن تعرفوا ما هي الكلمات العميقة التي غيرت العالم والتي أرسلتها في ذلك البريد الإلكتروني الأول؟ بصراحة، لا أتذكر بالضبط، لكنها ربما كانت شيئاً مثل "QWERTYUIOP" أو "TESTING 1 2 3". لقد كتبت فقط بعض الكلمات غير المفهومة من الصف العلوي للوحة المفاتيح لأرى ما إذا كانت ستعمل. ضغطت على أمر الإرسال، وحبست أنفاسي للحظة، ثم ذهبت إلى الجهاز الآخر. وهناك كانت. لقد وصلت الرسالة. لم تكن لحظة كبيرة ومبهرة مع ألعاب نارية وتصفيق. كنت أنا فقط، في غرفة هادئة، أشعر بإحساس صغير بالرضا لأن تجربتي الصغيرة قد نجحت. لم أعلن ذلك للعالم. لقد أخبرت فقط بعض الزملاء، "مرحباً، لدي هذا الشيء الجديد يعمل. يمكنكم إرسال رسائل إلى أشخاص على أجهزة كمبيوتر أخرى الآن. إليكم كيف يعمل العنوان". لم تنتشر الفكرة بسبب حملة تسويقية كبيرة؛ بل انتشرت لأنها كانت مفيدة. بدأ العلماء والباحثون على شبكة أربانت في استخدامها لتنسيق عملهم ومشاركة الأفكار بسرعة. تلك التجربة الصغيرة، التي ولدت من رحم الفضول في عام 1971، نمت وكبرت حتى أصبحت نظام البريد الإلكتروني العالمي الذي يربط مليارات الأشخاص اليوم. هذا يوضح لكم فقط أن أكبر التغييرات في العالم أحياناً لا تبدأ بضجة كبيرة، بل بسؤال هادئ: "أتساءل ما إذا كان بإمكاني جعل هذا يعمل؟".