أول لقاح ناجح لشلل الأطفال (1955)

مرحباً، اسمي الدكتور جوناس سالك. تخيلوا معي زمناً، في منتصف القرن العشرين، حين لم يكن الصيف يعني فقط أشعة الشمس والمرح في المسابح. بالنسبة للعديد من العائلات، كان الصيف وقتاً للخوف. كان هناك ظل قاتم يخيم على كل يوم مشمس، وهذا الظل كان مرضاً يسمى التهاب سنجابية النخاع، أو شلل الأطفال اختصاراً. لقد كان مرضاً قاسياً يبدو وكأنه يظهر من العدم، ويؤثر في الغالب على الأطفال. في يوم ما، كان الطفل يركض ويضحك، وفي اليوم التالي، قد يصبح غير قادر على المشي، أو حتى التنفس بمفرده. كان الآباء والأمهات مرعوبين. أغلقوا حمامات السباحة ودور السينما والملاعب، على أمل الحفاظ على سلامة أطفالهم. حتى رئيسنا، فرانكلين دي روزفلت، عانى من شلل الأطفال عندما كان شاباً، مما أظهر أنه لا أحد كان في مأمن. بصفتي عالماً وأباً، لم أستطع الوقوف مكتوف الأيدي ومشاهدة هذا يحدث. رأيت الأطفال في الرئات الحديدية، وهي آلات تتنفس نيابة عنهم، والأطفال الذين يرتدون دعامات على أرجلهم. علمت أنه يجب علي أن أفعل شيئاً. كان حلمي بسيطاً ولكنه ضخم: ابتكار شيء يوقف هذا المرض إلى الأبد، حتى يتمكن الأطفال من الاستمتاع بشمس الصيف دون ظل من الخوف.

بدأت رحلتي في مختبري بجامعة بيتسبرغ. إن محاربة فيروس يشبه حل لغز معقد للغاية. كان فيروس شلل الأطفال عدواً صغيراً غير مرئي، لكن قوته كانت هائلة. كان السؤال الكبير هو: كيف يمكننا تعليم جسم الإنسان التعرف على فيروس شلل الأطفال ومحاربته دون أن يمرض الشخص بالفعل؟ أجسامنا لديها نظام دفاع مذهل، يشبه الجيش تماماً. إذا رأى عدواً مرة واحدة، فإنه يتذكره ويعرف كيف يهزمه في المرة القادمة. كانت فكرتي هي أن أُري الجسم 'صورة' للعدو، وليس العدو الحقيقي. لذلك، عملت أنا وفريقي المتفاني بلا كلل. قمنا بزراعة فيروس شلل الأطفال في مختبرنا ثم، باستخدام مادة كيميائية تسمى الفورمالين، قمنا 'بتعطيله'. فكر في الأمر وكأنك تزيل المحرك من السيارة. لا تزال السيارة تبدو كسيارة، لكنها لا تستطيع التحرك أو التسبب في أي ضرر. هذا 'الفيروس المقتول' كان هو المفتاح. كان آمناً، لكنه لا يزال بإمكانه تعليم جيش الجسم كيف يبدو فيروس شلل الأطفال الحقيقي. كانت الأيام طويلة، والليالي غالباً ما تكون أطول. أجرينا المئات، بل الآلاف من التجارب. كانت هناك لحظات من الإحباط عندما لا تسير الأمور كما هو مخطط لها، لكننا لم نستسلم أبداً. كانت فكرة جميع الأطفال الذين ينتظرون علاجاً هي وقودنا. أخيراً، بعد سنوات من العمل الشاق، بدأت حوالي عام 1947 واستمرت حتى أوائل الخمسينيات، أصبح لدينا لقاح نعتقد أنه آمن ويمكن أن ينجح. كانت لحظة أمل هادئة، لكن الاختبار الأكبر كان لم يأت بعد.

إن امتلاك لقاح في المختبر شيء، ومعرفة ما إذا كان يعمل في العالم الحقيقي شيء آخر تماماً. في عام 1954، أطلقنا أكبر تجربة صحية عامة في التاريخ الأمريكي. كنا بحاجة لاختبار لقاحنا على نطاق واسع لنتأكد تماماً من أنه آمن وفعال. تطوع أكثر من 1.8 مليون طفل في جميع أنحاء البلاد ليكونوا جزءاً من هذا الاختبار العملاق. كانوا شجعاناً بشكل لا يصدق وأصبحوا يعرفون باسم 'رواد شلل الأطفال'. تلقى بعض الأطفال لقاحنا، وتلقى البعض الآخر ماءً بسكر غير ضار يسمى 'الدواء الوهمي'، بينما تمت ملاحظة آخرين ببساطة. لم يكن أحد، ولا حتى الأطباء الذين يعطون الحقن، يعرف أي طفل حصل على أي شيء. كان هذا يسمى دراسة 'مزدوجة التعمية'، وكانت الطريقة الوحيدة للحصول على نتيجة صادقة حقاً. أتذكر ذلك الوقت بمزيج من الإثارة الكبيرة والقلق العميق. كان أطفالي من بين الذين تلقوا اللقاح. كانت لدي ثقة كاملة في علمنا، لكن عبء المسؤولية كان هائلاً. كانت صحة ملايين الأطفال تعتمد على نتيجة هذه التجارب. ثم بدأ الانتظار. لمدة عام تقريباً، جمع العلماء البيانات وحللوها. كان كل يوم يبدو وكأنه دهر. هل نجح لقاحنا؟ هل وجدنا أخيراً طريقة لوقف ظل شلل الأطفال؟ كان العالم كله يحبس أنفاسه، في انتظار الإجابة.

جاءت الإجابة في الثاني عشر من أبريل عام 1955. كنت في جامعة ميشيغان لحضور الإعلان الرسمي. كانت القاعة مكتظة بالعلماء والمراسلين والأطباء. كان بإمكانك أن تشعر بالتوتر في الهواء؛ كان كثيفاً لدرجة أنك تكاد تلمسه. ثم، قيلت الكلمات التي انتظرناها جميعاً. أعلن الدكتور توماس فرانسيس جونيور، العالم الذي قاد التقييم، النتائج. كان اللقاح 'آمناً وفعالاً وقوياً'. اجتاحت القاعة موجة من الارتياح والفرح. كان الناس يهتفون ويبكون ويعانقون بعضهم البعض. دقت أجراس الكنائس في جميع أنحاء البلاد، وبكى الآباء والأمهات من السعادة. لقد بدأ الظل ينجلي أخيراً. لاحقاً، سألني أحدهم عمن يملك براءة اختراع اللقاح. كانت براءة الاختراع ستجعلني ثرياً جداً. لكني قلت: 'لا توجد براءة اختراع. هل يمكنك تسجيل براءة اختراع للشمس؟'. لم يكن هذا اللقاح من أجلي؛ كان من أجل الإنسانية. كان هدية لجميع أطفال العالم. كان عملي هو الوقاية من الأمراض، وكانت المكافأة الأعظم هي رؤية الأطفال يركضون ويلعبون بحرية، دون خوف. كانت تلك هي الجائزة الحقيقية، وكانت مساهمتي في مساعدة الشمس على السطوع للجميع.