الرابع من يوليو (يوم الاستقلال)

مرحباً. اسمي توماس جيفرسون. دعوني أعيدكم بالزمن إلى صيف عام 1776. كان الهواء في فيلادلفيا مشبعاً بالحرارة، ولكن ما كان أكثر كثافة منه هو التوتر. كان بإمكانك أن تشعر به في الشوارع المرصوفة بالحصى وتسمعه في الأحاديث الهامسة في الحانات. لسنوات، شعرنا نحن في المستعمرات الأمريكية باليد الثقيلة لملك يعيش على بعد محيط كامل. كان الملك جورج الثالث والبرلمان البريطاني يسنون لنا القوانين دون موافقتنا. فرضوا ضرائب على الشاي والورق وكل شيء، ومع ذلك لم يكن لدينا صوت لنتحدث عن أنفسنا. كان الشعور أشبه بشخص بالغ لا يزال يعامل كطفل صغير، يُملى عليه ما يجب فعله ومتى يفعله. نما هذا الشعور بالظلم من همهمة إلى زئير. لذلك، اجتمع رجال من جميع المستعمرات الثلاث عشرة، مندوبون مثلي، فيما أطلقنا عليه اسم المؤتمر القاري الثاني. التقينا في مبنى كبير من الطوب، يسمى الآن قاعة الاستقلال. كان السؤال المطروح علينا هائلاً، وبصراحة، مرعباً. هل يجب أن ننفصل تماماً؟ هل يجب أن نعلن أنفسنا أمة جديدة ومستقلة؟ كانت الفكرة مثيرة وخطيرة في آن واحد. فالقيام بذلك سيعني الحرب، معركة ضد أقوى إمبراطورية على وجه الأرض. لكن البقاء صامتين كان أشبه بالتخلي عن الحرية نفسها.

داخل تلك الغرفة المزدحمة، اتُخذ قرار مصيري. قرر المؤتمر أننا بحاجة إلى وثيقة رسمية، إعلان يشرح للعالم لماذا اخترنا هذا الطريق نحو الاستقلال. ولدهشتي، اختاروني لكتابة المسودة الأولى. كنت في الثالثة والثلاثين من عمري فقط. شعرت بثقل تلك المهمة أكبر من أي مبنى في فيلادلفيا. تم تشكيل لجنة لمساعدتي، ضمت الحكيم بنجامين فرانكلين والمتحمس جون آدامز، لكن الكلمات الأولى كانت مسؤوليتي. استأجرت غرفتين هادئتين، وعلى مدى سبعة عشر يوماً، من الفجر حتى وقت متأخر من الليل، جلست إلى مكتبي الخشبي الصغير. على ضوء شمعة خافت، كانت ريشتي تخط على الورق. لم أكن أرغب في ابتكار أفكار جديدة. كان هدفي هو أن أضع في كلمات ما كان الكثير منا يؤمن به بالفعل في قلوبنا. كتبت أن جميع الناس خلقوا متساوين، وأن لدينا جميعاً حقوقاً معينة لا يمكن لأي حكومة أن تسلبها منا—الحق في الحياة والحرية والسعي وراء السعادة. قمت بسرد كل الطرق التي ظلمنا بها الملك جورج الثالث، لأظهر للعالم أن قرارنا لم يتخذ باستخفاف. عندما انتهيت، كنت متوتراً. عرضت مسودتي على السيد آدامز والدكتور فرانكلين. قاما ببعض التغييرات الصغيرة، وقدما حكمتهما. ثم، في الثامن والعشرين من يونيو عام 1776، قدمتها إلى المؤتمر بأكمله. لأيام، ناقش المندوبون كل كلمة. تجادلوا، وغيروا العبارات، بل وأزالوا قسماً كاملاً كنت قد كتبته ضد العبودية—وهو تنازل آلمني ولكنه كان ضرورياً للحفاظ على وحدة جميع المستعمرات. كانت عملية صعبة، أن أرى كلماتي وهي تُحلل. لكن هذه الوثيقة لم تكن لي وحدي؛ بل كانت لنا جميعاً. أخيراً، في ظهيرة الثاني من يوليو الحارة عام 1776، حانت اللحظة. صوّت المؤتمر. قالت اثنتا عشرة مستعمرة "نعم" للاستقلال. كانت أمة جديدة على وشك أن تولد.

بعد يومين، في الرابع من يوليو عام 1776، اعتمد المؤتمر رسمياً النسخة النهائية من إعلان الاستقلال الذي كتبته. دق الجرس في برج مبنى الولاية، وأُرسلت نسخ لتُطبع وتُقرأ بصوت عالٍ في ساحات المدن عبر المستعمرات. شعرت بموجة من الفخر، لكنها كانت ممزوجة بشعور عميق بالرهبة. بتوقيعنا على هذه الوثيقة، كنا نرتكب عملاً من أعمال الخيانة ضد التاج البريطاني. كانت عقوبة الخيانة هي الموت. لم نعد نجادل من أجل حقوقنا فحسب؛ بل كنا نتعهد بحياتنا وثرواتنا وشرفنا المقدس لهذه القضية. جرى التوقيع الرسمي لاحقاً، في الثاني من أغسطس عام 1776. تقدم المندوبون واحداً تلو الآخر لتوقيع النسخة الكبيرة المكتوبة على ورق البرشمان. أتذكر مشاهدة جون هانكوك، رئيس المؤتمر، وهو يكتب اسمه بأحرف كبيرة وجريئة. مازح قائلاً إنه أراد أن يتمكن الملك جورج من قراءتها دون نظارته. كانت لحظة شجاعة لا تصدق. كانت تلك الوثيقة أكثر من مجرد حبر على ورق. كانت وعداً. كانت وعداً بحكومة تستمد سلطتها من الشعب الذي تحكمه. كانت وعداً بأننا سنسعى جاهدين لنكون أمة تكون فيها الحرية والعدالة للجميع. لم نحقق ذلك الوعد بشكل مثالي آنذاك، والعمل لم ينته بعد. لكن الإعلان كان نقطة انطلاقنا، نجمنا الهادي. لقد أرسى المثل التي سنقاتل من أجلها ونبني عليها بلداً، ليكون تذكيراً لكل جيل قادم—بما في ذلك جيلكم—بأن السعي نحو عالم أكثر كمالاً وحرية ومساواة هو رحلة نشارك فيها جميعاً.