افتتاح قناة إيري

اسمي ديويت كلينتون، وفي أوائل القرن التاسع عشر، كان لي شرف خدمة سكان نيويورك كحاكم لهم. في ذلك الوقت، كانت أمريكا دولة شابة وواسعة، مليئة بالوعود ولكنها تواجه تحديات هائلة. كان أحد أكبر التحديات هو جبال الأبلاش الشاهقة. كانت هذه الجبال بمثابة جدار طبيعي ضخم يفصل بين المدن المزدحمة على الساحل الشرقي والأراضي الشاسعة والخصبة في الغرب. كان نقل البضائع مثل الدقيق أو الأخشاب عبر هذه الجبال عملية بطيئة ومكلفة ومرهقة. كانت العربات التي تجرها الخيول تتعثر على طرق وعرة، وما كان يجب أن يستغرق أيامًا كان يستغرق أسابيع، مما يجعل التجارة صعبة للغاية. نظرت إلى خريطة أمتنا ورأيت ليس فقط مشكلة، بل فرصة. حلمت بوجود طريق مائي، نهر من صنع الإنسان، يمتد عبر ولاية نيويورك بأكملها. تخيلت قناة يمكن أن تربط نهر هدسون، الذي يصب في المحيط الأطلسي في مدينة نيويورك، ببحيرة إيري، إحدى البحيرات العظمى. كان هذا حلمًا جريئًا: طريق سريع مائي من شأنه أن يفتح قلب القارة، ويجعل نيويورك بوابة لأمريكا، ويوحد بلادنا الشابة اقتصاديًا وثقافيًا. لقد رأيت مستقبلًا يمكن فيه للقوارب أن تنزلق بسلاسة، محملة بالبضائع والمستوطنين والأفكار، مما يخلق ازدهارًا لم يسبق له مثيل.

عندما شاركت رؤيتي لأول مرة، لم يشاركني الجميع حماسي. في الواقع، ضحك الكثير من الناس. أطلقوا على فكرتي اسم "حماقة كلينتون" أو "خندق كلينتون"، معتقدين أنها مستحيلة ومضيعة هائلة للمال. حتى شخصيات محترمة مثل الرئيس توماس جيفرسون اعتقدت أن الفكرة كانت جنونًا سابقًا لأوانه بقرن. لكنني كنت أعرف أن مستقبل نيويورك وأمتنا يعتمد على مثل هذه المشاريع الجريئة. لذلك، مضينا قدمًا. في الرابع من يوليو عام 1817، بدأ العمل رسميًا. لم يكن لدينا جرافات أو حفارات بخارية حديثة. كان لدينا فقط القوة البشرية والإصرار. قام آلاف العمال، وكثير منهم مهاجرون أيرلنديون شجعان فروا من المصاعب في وطنهم، بحفر ذلك الخندق الذي يبلغ طوله 363 ميلًا باستخدام المعاول والمجارف والعربات اليدوية. لقد واجهوا تحديات لا يمكن تصورها. لقد قطعوا أشجارًا في غابات كثيفة، وكدحوا في مستنقعات مليئة بالأمراض، وواجهوا أصعب عقبة على الإطلاق: الصخور الصلبة. للتغلب على الصخور، استخدموا مسحوقًا متفجرًا جديدًا لتفجير طريق عبر الحجر. لم يكن العمل مجرد حفر. كان المشروع أعجوبة هندسية حقيقية. كانت الأرض غير مستوية، لذا كيف يمكن للقارب أن يسافر صعودًا وهبوطًا؟ لقد صمم مهندسون لامعون مثل جيمس جيدس وبنجامين رايت نظامًا من 83 قفلًا. كانت هذه الأقفال مثل سلالم مائية، حيث كانت الحجرات تغلق وتملأ بالماء لرفع القوارب، أو تفرغ لإنزالها. ولعبور الأنهار والوديان، بنوا قنوات مائية مذهلة - جسور مائية تحمل القناة وركابها فوق العوائق أدناه. كان الأمر يتطلب شجاعة وإبداعًا هائلين، وعلى مدار ثماني سنوات طويلة، تحول "خندق كلينتون" ببطء إلى نهر عظيم من صنع الإنسان.

أخيرًا، بعد ثماني سنوات من العمل الشاق والتصميم الذي لا يتزعزع، جاء اليوم العظيم. في السادس والعشرين من أكتوبر عام 1825، تم إعلان اكتمال قناة إيري. للاحتفال، شرعت في رحلة منتصرة على متن قارب يُدعى "سينيكا تشيف"، بدءًا من بافالو على شواطئ بحيرة إيري. كانت رحلتنا بأكملها احتفالًا كبيرًا. بينما كنا ننزلق على طول الممر المائي الجديد، اصطفت حشود من الناس على الضفاف وهم يهتفون ويصفقون. تم وضع سلسلة من المدافع على طول الطريق، وعندما غادرنا بافالو، أطلق الأول. وعندما سمعت المدينة التالية صوت الانفجار، أطلقوا مدفعهم، وهكذا دواليك، في تتابع سريع وصل إلى مدينة نيويورك في 90 دقيقة فقط - أسرع شكل من أشكال الاتصال في ذلك الوقت. استمرت الرحلة عشرة أيام، وبلغت ذروتها في حفل كبير في ميناء نيويورك في الرابع من نوفمبر عام 1825. أطلقنا على هذا الحدث اسم "زفاف المياه". هناك، أمام حشد مبتهج، أخذت برميلًا صغيرًا من مياه بحيرة إيري وسكبته في المحيط الأطلسي. كان هذا الفعل يرمز إلى الاتحاد الدائم بين البحيرات العظمى والبحر، ويوحد شرق وغرب أمتنا. لم تكن القناة مجرد خندق. لقد كانت شريانًا للحياة. انخفضت تكاليف الشحن بنسبة 95٪، وتحولت مدينة نيويورك إلى أغنى ميناء في أمريكا، وتدفقت موجة من المستوطنين غربًا، مما أدى إلى بناء مدن جديدة وتأسيس ولايات جديدة. لقد أثبت "خندق كلينتون" أن الأمريكيين، من خلال الرؤية والعمل الجاد، يمكنهم تحقيق ما هو مستحيل، وتحويل المناظر الطبيعية وتشكيل مصير أمة.