افتتاح قناة بنما (1914)

اسمي جورج واشنطن غوثالز، وكنت ضابطًا في الجيش ومهندسًا. في عام 1907، كلفني الرئيس ثيودور روزفلت بمهمة اعتقد الكثيرون أنها مستحيلة. طلب مني الذهاب إلى قطعة أرض ضيقة تسمى بنما، وهي مكان مغطى بغابات كثيفة ورطبة، وبناء قناة. لم تكن هذه مجرد قناة عادية؛ لقد كانت حلمًا يهدف إلى ربط المحيطين العظيمين، الأطلسي والهادئ. لقرون، كانت السفن التي ترغب في السفر من محيط إلى آخر تضطر إلى القيام برحلة طويلة وخطيرة تبلغ حوالي 8000 ميل حول الطرف الجنوبي لأمريكا الجنوبية. من شأن القناة أن تقصر تلك الرحلة بشكل كبير، وتغير التجارة العالمية إلى الأبد. لكن التحدي كان هائلاً. كان الفرنسيون قد حاولوا قبلنا، بدءًا من عام 1881، ولكن بعد سنوات من الكفاح، هُزموا. لقد تركوا وراءهم آلات صدئة وإرثًا مأساويًا لآلاف العمال الذين فقدوا حياتهم بسبب الأمراض والحوادث. عندما وصلت، رأيت أشباح فشلهم في كل مكان. كان الهواء كثيفًا بالرطوبة وأزيز الحشرات. كنت أعلم أن هذا المشروع سيختبر كل جزء من معرفتي الهندسية وقيادتي، لكن الوعد بربط أكبر محيطين في العالم كان تحديًا لا بد لي من قبوله.

كان عدونا الأول والأكثر فتكًا ليس الصخور أو الطين؛ بل كان غير مرئي. لقد كان البعوض. كانت هذه الحشرات الصغيرة تحمل مرضين فظيعين: الحمى الصفراء والملاريا، اللذان دمرا العمال الفرنسيين. قبل أن نتمكن حتى من التفكير في الحفر، كان علينا أن نجعل الأرض آمنة. وقعت هذه المهمة الضخمة على عاتق طبيب لامع يدعى ويليام جورجاس. لقد فهم أنه لهزيمة الأمراض، كان علينا القضاء على البعوض. شنت فرقه حربًا، حيث قامت بتجفيف المستنقعات، وإزالة الشجيرات، وتطهير المنازل، وتركيب شبك على النوافذ. لقد كانت حملة صحية عامة ضخمة، وقد نجحت. بحلول عام 1906، تم القضاء على الحمى الصفراء في منطقة القناة. مع تأمين سلامة عمالنا أخيرًا من الأمراض، يمكننا تحويل انتباهنا إلى العقبة الكبرى الثانية: الأرض نفسها. كان الجزء الأصعب من الحفر هو امتداد يبلغ طوله تسعة أميال عبر الجبال يسمى "قطع كوليبرا". كان علينا أن نشق طريقًا عبر الصخور الصلبة والتربة غير المستقرة. كل يوم، كانت أصوات انفجارات الديناميت تتردد في الوديان بينما كنا نفجر الجبل، قطعة قطعة. كانت الجرافات البخارية العملاقة، التي تشبه الديناصورات الميكانيكية، تغرف أطنانًا من التراب والصخور، وتحملها على قطارات كانت تعمل ليلًا ونهارًا. لكن الجبل قاوم. كانت الأمطار الاستوائية تحول سفوح التلال إلى أنهار من الطين، مسببة انهيارات أرضية ضخمة يمكن أن تدفن عملنا في لحظة. في بعض الأحيان، كان الانهيار الواحد يلغي شهورًا من التقدم. كان الأمر محبطًا وخطيرًا، لكن آلاف الرجال من جميع أنحاء العالم الذين أتوا للعمل في القناة لم يستسلموا أبدًا. لقد أظهروا عزيمة وإصرارًا لا يصدق، حيث عملوا في الحرارة الشديدة والرطوبة، وهم يعلمون أن كل صخرة نقلوها قربتنا خطوة واحدة من هدفنا.

كان حفر "قطع كوليبرا" نصف المعركة فقط. تضاريس بنما ليست مسطحة، لذلك لم نتمكن من حفر خندق بسيط من محيط إلى آخر. كان علينا إيجاد طريقة لرفع السفن فوق الأرض ثم إنزالها مرة أخرى. كان الحل واحدًا من أعظم الأعاجيب الهندسية في ذلك الوقت: نظام من الأهوسة. أحب أن أفكر فيها على أنها "سلم مائي عظيم" للسفن. بنينا ثلاث مجموعات من هذه الأهوسة الضخمة. كانت كل غرفة هويس عبارة عن صندوق خرساني ضخم، يبلغ طوله 1000 قدم وعرضه 110 أقدام، مع بوابات فولاذية عملاقة في كل طرف كانت متوازنة تمامًا بحيث يمكن لمحرك صغير تحريكها. لملء هذه الأهوسة، احتجنا إلى كمية هائلة من المياه. لذلك، قمنا ببناء سد عبر نهر تشاغريس، مما أدى إلى إنشاء بحيرة جاتون. في ذلك الوقت، كانت أكبر بحيرة من صنع الإنسان في العالم. إليكم كيف كان يعمل النظام: تبحر السفينة إلى غرفة الهويس من المحيط، وتغلق البوابات خلفها، وتتدفق المياه من بحيرة جاتون لترفع السفينة. ثم تنتقل إلى الغرفة التالية ويتم رفعها مرة أخرى، حتى تصل إلى ارتفاع 85 قدمًا فوق مستوى سطح البحر، وهو ارتفاع كافٍ للإبحار عبر البحيرة ومن خلال "قطع كوليبرا". على الجانب الآخر، كانت العملية تُعكس، حيث تعمل الأهوسة كمصعد مائي ينزل لأسفل. لقد كان نظامًا مبتكرًا استخدم قوة الماء والجاذبية للتغلب على الأرض.

بعد عقد من العمل الدؤوب، وصل اليوم الذي حلمنا به جميعًا أخيرًا. كان ذلك في 15 أغسطس 1914. كان الهواء مليئًا بشعور من الإثارة والإنجاز. وقفت أشاهد سفينة "إس إس أنكون"، وهي سفينة شحن وركاب بسيطة، تصبح أول سفينة تقوم بالعبور الرسمي عبر القناة. تحركت ببطء ورشاقة إلى الهويس الأول عند مدخل المحيط الأطلسي. عندما أغلقت البوابات العملاقة وبدأت المياه تتدفق، رافعة السفينة الضخمة كما لو كانت لعبة، غمرني شعور بالفخر. أبحرت عبر بحيرة جاتون، ومن خلال "قطع كوليبرا" الذي كلفنا الكثير من الجهد، ونزلت عبر الأهوسة على جانب المحيط الهادئ. في أقل من عشر ساعات، أكملت رحلة كانت تستغرق أسابيع. رؤية تلك السفينة تخرج إلى المحيط الهادئ كانت لحظة لن أنساها أبدًا. لم يكن هذا انتصاري وحدي؛ بل كان انتصارًا لكل مهندس وطبيب وعامل بذل عرقه وروحه في هذا المشروع. لقد واجهنا الانهيارات الأرضية والأمراض والألغاز الهندسية الهائلة، لكننا نجحنا. لقد بنينا ممرًا بين البحار. كان دوري هو قيادة هذا الفريق المذهل، لكن الإرث الحقيقي للقناة هو شهادة على ما يمكن للبشر تحقيقه عندما يعملون معًا بإصرار ورؤية جريئة. لم نقم فقط بنقل التراب والصخور؛ لقد غيرنا العالم.