اكتمال أول خط سكة حديد عابر للقارات (1869)

مرحباً. اسمي ليلاند ستانفورد، وأريد أن أخبركم عن وقت غيّر فيه حلم مصنوع من الحديد والبخار أمة بأكملها. في منتصف القرن التاسع عشر، كانت أمريكا بلداً شاسعاً حقاً، لكنها كانت أيضاً منقسمة. للسفر من المدن الصاخبة على ساحل المحيط الأطلسي، مثل نيويورك، إلى الأراضي الجديدة في كاليفورنيا على ساحل المحيط الهادئ، كان عليك أن تشرع في رحلة محفوفة بالمخاطر قد تستغرق شهوراً بالسفينة حول أمريكا الجنوبية أو بالقافلة عبر أراضٍ خطرة. كانت جبال روكي العظيمة وجبال سييرا نيفادا الغادرة تقف كجدران عملاقة بين الشرق والغرب. كان الأمر يبدو وكأننا بلدان منفصلان. لكن البعض منا كان لديه رؤية، فكرة عظيمة لربط الأمة معاً بشرائط من الفولاذ. شارك الرئيس أبراهام لنكولن هذه الرؤية. حتى في خضم الحرب الأهلية، كان يتطلع إلى المستقبل. في عام 1862، وقع على قانون السكك الحديدية للمحيط الهادئ، الذي منح شركتين، شركتي الخاصة سنترال باسيفيك للسكك الحديدية ويونيون باسيفيك للسكك الحديدية، المهمة الهائلة لبناء سكة حديد تعبر القارة بأكملها. كانت الفكرة لا تصدق تقريباً. كان علينا أن نمد آلاف الأميال من المسارات عبر صحاري لا ترحم، وعبر أنهار هائجة، والأمر الأكثر رعباً على الإطلاق، عبر جبال الجرانيت الصلبة في سييرا نيفادا. قال الكثير من الناس إن ذلك مستحيل، وإنه حلم أحمق. لكن بالنسبة لنا، كان حلم أمريكا موحدة، وكنا مصممين على تحويله إلى حقيقة.

بدأ العمل، وكان سباقاً لا مثيل له. بدأت شركتي، سنترال باسيفيك، في سكرامنتو بكاليفورنيا، وشرعت في المهمة الصعبة المتمثلة في التوجه شرقاً. وبدأت شركة يونيون باسيفيك في أوماها بنبراسكا، وانطلقت غرباً عبر السهول الكبرى. كنا نتسابق ضد بعضنا البعض من أجل الأراضي الحكومية والإعانات، لكننا كنا نتسابق أيضاً ضد الطبيعة نفسها. كان التحدي الذي واجه عمالي في سنترال باسيفيك يفوق الخيال تقريباً. كانت جبال سييرا نيفادا عقبتنا الأولى والأعظم. للتغلب عليها، احتجنا إلى قوة عاملة ذات عزيمة لا تصدق. وجدنا تلك العزيمة في آلاف العمال الذين أتوا من الصين. كانوا أقوياء، ومجتهدين، ومهندسين بارعين بحد ذاتهم. يوماً بعد يوم، كانوا ينحتون الصخور الصلبة، وأحياناً يتدلون من المنحدرات في سلال منسوجة لزرع المتفجرات. فجروا خمسة عشر نفقاً عبر الجبال، أطولها يزيد عن 1600 قدم. كان الهواء خفيفاً وبارداً، وكان بإمكان ثلوج الشتاء أن تتراكم في أكوام يزيد ارتفاعها عن 40 قدماً، فتغطي مخيمات عملهم. في غضون ذلك، واجه عمال يونيون باسيفيك، الذين كان الكثير منهم من المهاجرين الأيرلنديين والمحاربين القدامى من الحرب الأهلية، صعوباتهم الخاصة. لقد مدوا المسارات عبر السهول المسطحة، ولكن الشاسعة والخالية. تحملوا حرارة الصيف الحارقة، والشتاء القاسي، والصراعات أثناء تحركهم عبر أراضي الأمريكيين الأصليين. بالنسبة لكلتا الشركتين، كانت معركة مستمرة. كان صوت المطارق على المسامير الفولاذية صدى يتردد من الفجر حتى الغسق. تحرك الرجال كجيش، يضعون العوارض الخشبية، ويسحبون القضبان الحديدية الثقيلة، ويدقون المسامير لتثبيتها في مكانها. في بعض الأحيان، كانوا يستطيعون مد أميال من المسار في يوم واحد، وهو دليل على تنسيقهم وروحهم المذهلة. لقد كان عملاً شاقاً وخطيراً، ولكن مع كل قضيب نضعه، كانت القارة تصغر قليلاً، وحلمنا يقترب أكثر.

بعد ست سنوات طويلة من الجهد المتواصل، حانت اللحظة التي عملنا جميعاً من أجلها أخيراً. في العاشر من مايو عام 1869، التقت مسارات سنترال باسيفيك ويونيون باسيفيك في مكان يسمى برومونتوري سوميت في إقليم يوتا. كان الجو مفعماً بالإثارة. وقفت هناك، محاطاً بالعمال والمهندسين والمسؤولين الذين بذلوا حياتهم في هذا المشروع. أمامنا وقفت قاطرتان رائعتان، وجهاً لوجه. محركنا، جوبيتر، يمثل الغرب، ومحرك يونيون باسيفيك رقم 119 يمثل الشرق. وُضعت عارضة سكة حديد خاصة مصنوعة من خشب الغار المصقول من كاليفورنيا بينهما. كان الحفل على وشك أن يبدأ. مُنحت شرف دق أحد المسامير الأخيرة—مسمار خاص، مصنوع من ذهب كاليفورنيا. وصُنع آخر من فضة نيفادا. وقف عامل تلغراف على أهبة الاستعداد، مستعداً لإرسال رسالة عبر البلاد في اللحظة التي يتم فيها الاتصال. عندما حان الوقت، ساد صمت على الحشد. أخذت المطرقة الفضية، وتأرجحت، وأخطأت المسمار في المحاولة الأولى! لحظة من الصمت المحرج كسرها الضحك، لكن ذلك لم يكن مهماً. سرعان ما تم دق المسمار الأخير في مكانه من قبل مسؤول في السكك الحديدية. نقر عامل التلغراف كلمة واحدة للأمة المنتظرة: "تم". على الفور، اندلعت الاحتفالات في المدن من سان فرانسيسكو إلى واشنطن العاصمة. أُطلقت المدافع، وقُرعت الأجراس، وهتف الناس. لقد فعلنا المستحيل. لقد وحدنا بلداً بسكة حديد. لقد غيّر هذا الخط الفولاذي الوحيد كل شيء. لقد فتح الغرب أمام المستوطنين، وسمح بنقل البضائع في أيام بدلاً من شهور، وربط شعبنا حقاً من البحر إلى البحر المتلألئ. لقد كان تذكيراً قوياً بأنه مع حلم كبير وشجاعة للعمل معاً، لا يوجد شيء لا يمكننا تحقيقه.