اكتمال أول خط سكة حديد عابر للقارات (1869)

مرحباً. اسمي ليلاند ستانفورد، وأريد أن أخبركم عن حلم كان كبيراً جداً لدرجة أنه امتد عبر أمريكا بأكملها. في ستينيات القرن التاسع عشر، كان بلدنا أشبه بعالمين منفصلين. كان الشرق يضم مدناً كبيرة والكثير من الناس، بينما كان الغرب، حيث كنت أعيش في كاليفورنيا، مليئاً بالمساحات الشاسعة والفرص الجديدة. لكن الانتقال من جانب إلى آخر كان رحلة طويلة وخطيرة. كان يمكن أن تستغرق عائلة في عربة مغطاة ستة أشهر كاملة لعبور الصحاري والأنهار والجبال. كانت لدي أنا وشركائي، الذين كانوا يُعرفون بـ "الأربعة الكبار"، فكرة. ماذا لو تمكنا من وضع شريط من الفولاذ – قضبان حديدية لقطار بخاري قوي – يربط أمتنا من الساحل إلى الساحل؟ وافقت الحكومة على أنها فكرة رائعة. وهكذا، بدأ تحدٍ عظيم. ستبدأ شركتي، سكة حديد سنترال باسيفيك، البناء من سكرامنتو، كاليفورنيا، وتتجه شرقاً. وستبدأ شركة أخرى، سكة حديد يونيون باسيفيك، من أوماها، نبراسكا، وتتجه غرباً. كنا سنتسابق نحو بعضنا البعض، ومن يضع أكبر عدد من القضبان سيكون هو الفائز. لقد كان سباقاً ضد الزمن، وضد الطبيعة، وضد بعضنا البعض.

كان السباق قد بدأ، وكان من أصعب الأشياء التي حاول أي شخص القيام بها على الإطلاق. بالنسبة لطواقم عملي في سنترال باسيفيك، كان تحدينا الأول هو جدار صخري عملاق يسمى جبال سييرا نيفادا. كانت الجبال شديدة الانحدار ومغطاة بالثلوج لدرجة أننا لم نتمكن من الالتفاف حولها؛ كان علينا أن نمر من خلالها. تولى آلاف الرجال الكادحين، وكثير منهم جاءوا من الصين، هذه المهمة المذهلة. كانوا عمالاً رائعين، شجعاناً وأقوياء. باستخدام المطارق والأزاميل والديناميت الخطير، قاموا بنحت وتفجير الأنفاق عبر صخور الجرانيت الصلبة. كان عملاً بطيئاً ومتجمداً. في بعض الأحيان، كانوا يتقدمون بضع بوصات فقط في يوم كامل. بينما كنا نكافح في الجبال، كانت شركة يونيون باسيفيك تتسابق عبر السهول الكبرى. واجه عمالهم، وكثير منهم مهاجرون من أيرلندا، تحدياتهم الخاصة. عملوا تحت شمس الصيف الحارقة وفي العواصف الثلجية الشتوية التي تعمي الأبصار. كانوا يضعون أميالاً من القضبان كل يوم عبر الأراضي المسطحة الفارغة، ويبنون الجسور فوق الأنهار الواسعة ويتأكدون من أن القضبان مستقيمة تماماً. كل يوم، كنا نسمع أخباراً عن مدى تقدم يونيون باسيفيك، وهذا ما جعلنا نعمل بجد أكبر. كان عمالنا يهتفون وهم يلوحون بمطارقهم: "كلانج، كلانج، كلانج، صوت المطرقة على السكة!". لقد كانت منافسة مستمرة، تدفعنا جميعاً للقيام بالمستحيل. لم نكن نبني سكة حديد فحسب؛ بل كنا نبني مستقبلاً جديداً.

بعد ست سنوات طويلة من العرق والنضال والعزيمة، وصل اليوم الذي حلمنا به جميعاً أخيراً. كان ذلك في العاشر من مايو عام ١٨٦٩. التقت سكتا الحديد في مكان يسمى برومونتوري سوميت في إقليم يوتا. يا له من مشهد! تحركت قاطرة سنترال باسيفيك "جوبيتر" وقاطرة يونيون باسيفيك "رقم ١١٩" نحو بعضهما البعض حتى أصبحتا وجهاً لوجه. هتفت حشود العمال والجنود والمراسلين بصوت عالٍ لدرجة أنني اعتقدت أن السماء ستهتز. للاحتفال بهذه اللحظة، كان لدينا مسمار أخير خاص جداً مصنوع من الذهب الخالص. لقد كان المسمار الذهبي. قام عامل تلغراف بتوصيل سلك بمسمار حديدي عادي بجانبه. كانت الفكرة هي أنه عندما أطرق المسمار بمطرقة فضية خاصة، ستنتقل الإشارة الكهربائية عبر البلاد على الفور، لتخبر الجميع بأن المهمة قد انتهت. أخذت نفساً عميقاً، ورفعت المطرقة الثقيلة، ولوحت بها. مع تلك الطرقة الأخيرة، ومضت كلمة واحدة عبر أسلاك التلغراف إلى المدن في الشرق والغرب: "تم!". اكتملت السكة الحديدية العابرة للقارات. احتفل الناس في الشوارع من سان فرانسيسكو إلى مدينة نيويورك. لقد فعلناها.

كان ذلك المسمار الذهبي أكثر من مجرد قطعة معدنية. لقد كان وعداً. وعد بأن أمريكا لم تعد مكانين منفصلين بل دولة واحدة متحدة. الرحلة التي كانت تستغرق ستة أشهر بالعربة يمكن الآن القيام بها في حوالي أسبوع بالقطار. يمكن للناس زيارة عائلاتهم، ويمكن للمزارعين إرسال محاصيلهم إلى مدن بعيدة، ويمكن أن تنمو مدن جديدة على طول مسارات السكك الحديدية. بالنظر إلى الماضي، أنا فخور جداً بما أنجزناه جميعاً. لقد أظهر أنه عندما يعمل أناس من خلفيات مختلفة معاً بشجاعة وفكرة كبيرة، يمكنهم تغيير العالم. ذلك الشريط الفولاذي لم يربط الأرض فحسب؛ بل ربط الناس وأحلامهم.