الصحراء الكبرى

تخيل محيطًا، ولكن بدلًا من الماء، يتكون من أمواج لا نهاية لها من الرمال الذهبية. هذا أنا. خلال النهار، تكون الشمس يدًا دافئة على ظهري، مما يجعل الهواء يتلألأ ويرقص. أنا بطانية رملية عملاقة تمتد تحت سماء إفريقيا الزرقاء الواسعة والمشرقة. الريح هي رفيقتي الدائمة، تهمس بالأسرار وهي تنحت خطوطًا جميلة ومتدفقة على كثباني، مما يجعلها تبدو كأمواج عملاقة متجمدة. أحيانًا تغني الريح أغنية هادئة، وأحيانًا تزأر كالأسد. في الليل، يتغير كل شيء. حرارة النهار تتلاشى، ويسود هدوء عميق وبارد. تصبح السماء عباءة مخملية داكنة، مرصعة بنجوم أكثر مما يمكنك عده. تتلألأ مثل كنز من الألماس المسكوب عبر السماوات، مشرقة وواضحة لدرجة أنك تشعر أنه يمكنك لمسها. لآلاف السنين، سار الناس عبر أمواجي الرملية، شاعرين بدفء الشمس وبرودة الليل، مسترشدين دائمًا بنجومي اللامعة. لقد أطلقوا علي اسمًا يعني "أعظم صحراء". أنا الصحراء الكبرى.

لكنني لم أكن دائمًا رملية وجافة هكذا. لو كان بإمكانك السفر عبر الزمن، إلى ما قبل حوالي ١١ ألف عام، لما عرفتني. بدلًا من هذا المعطف الذهبي، كنت أرتدي معطفًا أخضر جميلًا. كنت أرضًا خصبة مليئة بالأعشاب الطويلة المتمايلة والبحيرات المتلألئة والأنهار التي كانت تتدفق طوال العام. تخيل الزرافات بأعناقها الطويلة وهي تأكل أوراق الشجر، والفيلة العظيمة وهي تلهو في مياهي الباردة. عاش الناس هنا أيضًا، يصطادون الأسماك في أنهاري ويصطادون في مروج الأعشاب. في أماكن مثل جبال تاسيلي ناجر، رسموا صورًا رائعة على الصخور. هذه الرسومات لا تزال هنا، مثل مذكرات سرية، تظهر العالم الأخضر الذي كنت عليه يومًا ما. رسموا صورًا لأنفسهم وهم يسبحون ويصطادون، وكل الحيوانات التي كانت تعتبرني وطنًا لها. لكن كوكبنا يتغير دائمًا ببطء ولطف. على مدى آلاف السنين، مال كوكب الأرض قليلًا بشكل مختلف أثناء دورانه في الفضاء. هذا التحول الصغير غير مسار سحب المطر. الأمطار التي كانت تروي معطفي الأخضر بدأت تهطل في مكان آخر. ببطء، ببطء شديد لدرجة أنك لن تلاحظه في حياة واحدة، جفت أنهاري، وتقلصت بحيراتي، وتحولت أعشابي الخضراء إلى رمال ذهبية. استُبدل معطفي الأخضر بالمعطف الرملي الذي أرتديه اليوم.

حتى بعد أن أصبحت صحراء عظيمة، لم يتوقف الناس عن عبوري. كانوا شجعانًا وأذكياء. ولكن كيف يمكنهم السفر لأسابيع تحت أشعة الشمس الحارقة، حاملين كل ما يحتاجونه؟ وجدوا مساعدًا خاصًا: الجمل. برموشه الطويلة التي تمنع دخول الرمال وقدرته على البقاء لأيام بدون ماء، كان الجمل مثاليًا لمحيطي الرملي. أطلق عليه الناس اسم "سفن الصحراء"، وعلى ظهوره، بدأ عصر جديد من المغامرة. ابتداءً من حوالي عام ٧٠٠، بدأت القوافل العظيمة، وهي صفوف طويلة من مئات، وأحيانًا آلاف الجمال، في عبوري. كانت تشبه مدنًا بطيئة الحركة، تحمل بضائع ثمينة. من الجنوب، أحضروا سبائك ثقيلة من الذهب الخالص، وهو كنز أراده الجميع. ومن الشمال، حملوا شيئًا لا يقل قيمة: الملح. في مناخ إفريقيا الحار، كان الملح ضروريًا لحفظ الطعام والحفاظ على صحة الناس. كان ثمينًا لدرجة أنه كان يُقايض أحيانًا بوزنه من الذهب. ربطت هذه القوافل مدنًا مذهلة مثل تمبكتو ببقية العالم. لكن عبوري لم يكن سهلًا. كانت الرحلة طويلة وخطيرة. لهذا السبب أصبح شعب الطوارق مرشدين خبراء لي. عُرفوا باسم "رجال الصحراء الزرق" بسبب ملابسهم المصبوغة باللون النيلي. كانوا يعرفونني أفضل من أي شخص آخر. كانوا يستطيعون قراءة النجوم كخريطة، والعثور على آبار المياه المخفية المدفونة في أعماق الرمال، وقيادة القوافل بأمان من واحة إلى أخرى.

اليوم، قد أبدو فارغة للبعض، لكنني ما زلت مليئة بالحياة والأسرار. عليك فقط أن تعرف أين تبحث. وجدت حيوانات ذكية طرقًا للعيش في حرارتي. ثعلب الفنك، بأذنيه الضخمتين، يستخدمهما كمراوح ليحافظ على برودته. في الليل، عندما يكون الهواء منعشًا، تخرج العديد من المخلوقات الصغيرة للعب والصيد. يأتي العلماء أيضًا لزيارتي، ليس فقط لدراسة النجوم في سمائي الصافية، ولكن للتنقيب في ماضيّ. لقد عثروا على حفريات لوحوش بحرية عملاقة وديناصورات مخبأة تحت رمالي. هذه العظام هي أدلة تثبت أنني قبل وقت طويل من كوني غابة سافانا خضراء، كنت مغطاة بمحيط هائل. أنا أرض ذات طبقات عديدة وقصص كثيرة. أنا مكان يعلمنا كيف أن الحياة قوية ويمكنها التكيف مع أي شيء. أُظهر كيف أن كوكبنا يتغير دائمًا. وبينما أشاهد جيلًا جديدًا من المستكشفين والعلماء والحالمين ينظرون إلى سمائي المليئة بالنجوم، أعلم أن قصة العجب والاكتشاف الخاصة بي لم تنته بعد.