ফিলিস হুইটলি

নমস্কার! আমার নাম ফিলিস হুইটলি। আমার গল্প শুরু হয়েছিল অনেক অনেক দিন আগে, প্রায় ১৭৫৩ সালে, পশ্চিম আফ্রিকার একটি রৌদ্রোজ্জ্বল জায়গায়। যখন আমার বয়স প্রায় সাত বছর, অর্থাৎ ১৭৬১ সালে, আমাকে আমার বাড়ি থেকে নিয়ে যাওয়া হয় এবং একটি বড় জাহাজে তুলে দেওয়া হয় যা বিশাল আটলান্টিক মহাসাগর পাড়ি দিয়েছিল। যাত্রাটি ছিল দীর্ঘ এবং ভীতিকর, এবং যখন আমরা ম্যাসাচুসেটসের বস্টনে পৌঁছালাম, তখন জন হুইটলি নামে এক ব্যক্তি আমাকে তার স্ত্রী সুসানার দাসী হিসেবে কিনে নেন। যে জাহাজটি আমাকে সেখানে নিয়ে এসেছিল, তার নামানুসারে তারা আমার নাম রেখেছিল ফিলিস।

হুইটলি বাড়িতে জীবনটা ছিল খুব অন্যরকম। মিসেস সুসানা এবং তার সন্তান মেরি ও ন্যাথানিয়েল আমাকে শুধু ঘরের কাজ না দিয়ে দেখেছিলেন যে আমি খুব কৌতূহলী। তারা আমাকে ইংরেজি পড়তে ও লিখতে শেখাতে শুরু করেন, যা আমার মতো পরিস্থিতিতে থাকা একজন ব্যক্তির জন্য খুবই অস্বাভাবিক ছিল। আমি এটা খুব ভালোবাসতাম! আমি হাতের কাছে যা বই পেতাম, তাই পড়তাম। শীঘ্রই, আমি শুধু ইংরেজিই পড়ছিলাম না, বরং ল্যাটিন এবং গ্রিক ভাষাও শিখছিলাম। আমি গভীর রাত পর্যন্ত মোমবাতির আলোয় জেগে থাকতাম, বীরদের এবং দূর দেশের গল্প পড়তাম। শব্দগুলো আমার সেরা বন্ধু এবং পৃথিবীর দিকে আমার জানালা হয়ে উঠেছিল।

আমি যত বেশি কবিতা পড়তাম, ততই নিজের কবিতা লিখতে শুরু করি। আমি যা দেখতাম, যে গল্পগুলো পড়তাম এবং আমার মনের অনুভূতিগুলো নিয়ে লিখতাম। যখন আমার বয়স প্রায় চৌদ্দ বছর, অর্থাৎ ১৭৬৭ সালে, একটি আশ্চর্যজনক ঘটনা ঘটল। রোড আইল্যান্ডের নিউপোর্টের একটি সংবাদপত্র আমার একটি কবিতা ছাপল! সেটির নাম ছিল ‘অন মেসার্স হাসি অ্যান্ড কফিন’। নিজের লেখা শব্দগুলো অন্যদের পড়ার জন্য ছাপা অক্ষরে দেখাটা আমার জীবনের সবচেয়ে রোমাঞ্চকর মুহূর্তগুলোর মধ্যে একটি ছিল। এটি আমাকে স্বপ্ন দেখিয়েছিল যে আমি একজন সত্যিকারের কবি হতে পারব।

আমি লিখতে থাকলাম এবং শীঘ্রই আমার কাছে একটি পুরো বই ভরার মতো যথেষ্ট কবিতা জমা হলো। কিন্তু যখন আমরা বস্টনে এটি প্রকাশ করার চেষ্টা করলাম, কেউই বিশ্বাস করতে পারল না যে একজন আফ্রিকান দাসী মেয়ে এগুলো লিখতে পারে। তাই, ১৭৭৩ সালে, আমি হুইটলিদের ছেলে ন্যাথানিয়েলের সাথে ইংল্যান্ডের লন্ডনে যাই। সেখানকার মানুষজন আরও মুক্তমনা ছিল। হান্টিংডনের কাউন্টেস নামে একজন দয়ালু মহিলা আমাকে সাহায্য করেন। ১৭৭৩ সালের ১লা সেপ্টেম্বর, আমার বই ‘পোয়েমস অন ভেরিয়াস সাবজেক্টস, রিলিজিয়াস অ্যান্ড মরাল’ প্রকাশিত হয়! আমি প্রথম আফ্রিকান আমেরিকান ব্যক্তি হিসেবে কবিতার বই প্রকাশ করি। এর কিছুদিন পরেই, হুইটলি পরিবার আমাকে মুক্তি দেয়।

আমার মুক্তি এমন এক সময়ে এসেছিল যখন আমেরিকান বিপ্লবের মতো বড় পরিবর্তন ঘটছিল। আমি স্বাধীনতার জন্য সংগ্রাম নিয়ে কবিতা লিখেছিলাম, এই আশায় যে এটি সকল মানুষের জন্য স্বাধীনতা নিয়ে আসবে। ১৭৭৫ সালে, আমি আমেরিকান সেনাবাহিনীর নেতা জর্জ ওয়াশিংটনের জন্য একটি কবিতা লিখি। আমি তাকে শ্রদ্ধা করতাম এবং এটি তাকে উপহার হিসেবে পাঠিয়েছিলাম। তোমরা আমার অবাক হওয়ার কথা কল্পনা করতে পারো যখন তিনি উত্তরে চিঠি লিখলেন! তিনি আমাকে জানান যে তিনি কবিতাটি খুব পছন্দ করেছেন এবং ১৭৭৬ সালের মার্চ মাসে তিনি আমাকে তার সদর দফতরে দেখা করার জন্য আমন্ত্রণ জানান। আমরা বসে কথা বললাম, একজন সেনাপতি এবং একজন কবি, একটি নতুন দেশের আশা নিয়ে।

আমার পরবর্তী জীবনে অনেক প্রতিকূলতা ছিল। আমি ১৭৭৮ সালে জন পিটার্স নামে একজনকে বিয়ে করি এবং দারিদ্র্য ও অসুস্থতার সাথে সংগ্রাম করি। আমি প্রায় ৩১ বছর বেঁচে ছিলাম এবং ১৭৮৪ সালের ৫ই ডিসেম্বর মারা যাই। যদিও আমার জীবন ছিল ছোট, আমার লেখাগুলো বেঁচে আছে। মানুষ আমাকে আজ এমন একটি মেয়ে হিসেবে মনে রাখে যে শিকল পরে সমুদ্র পাড়ি দিয়েছিল কিন্তু তার কণ্ঠস্বর ব্যবহার করে আকাশে উড়েছিল। আমার কবিতা প্রমাণ করেছিল যে প্রতিভা এবং সৃজনশীলতা যে কারও মধ্যে পাওয়া যেতে পারে, সে যেখান থেকেই আসুক বা যে কোনো প্রতিকূলতার মুখোমুখি হোক না কেন। আমি আশা করি আমার গল্প তোমাদের মনে করিয়ে দেবে যে তোমাদের কণ্ঠেরও মূল্য আছে।