ফিলিস হুইটলি

আমি তোমাদের আমার গল্প বলতে চাই। আমার নাম ফিলিস হুইটলি। অবশ্য এই নামে আমার জন্ম হয়নি। আমার জন্ম হয়েছিল প্রায় ১৭৫৩ সালে পশ্চিম আফ্রিকায়। আমার বাড়ির রোদ আর উষ্ণতার কথা মনে পড়ে, কিন্তু যখন আমার বয়স প্রায় সাত বছর, তখন আমাকে সেখান থেকে নিয়ে যাওয়া হয়। আমি ‘দ্য ফিলিস’ নামের একটি জাহাজে করে বিশাল সমুদ্র পাড়ি দিয়েছিলাম। ১৭৬১ সালের গ্রীষ্মকালে আমি বোস্টন নামের এক ঠান্ডা, অদ্ভুত শহরে এসে পৌঁছাই। হুইটলি নামে এক দয়ালু পরিবার তাদের বাড়ির কাজে সাহায্য করার জন্য আমাকে কিনে নেয়। যে জাহাজটি আমাকে সেখানে নিয়ে এসেছিল, তার নামানুসারে তারা আমার নতুন নাম রাখে ফিলিস।

হুইটলি পরিবার, বিশেষ করে তাদের সন্তান মেরি এবং ন্যাথানিয়েল লক্ষ্য করেছিল যে আমি সবকিছু নিয়েই কৌতূহলী ছিলাম। তারা আমাকে পড়তে এবং লিখতে শেখাতে শুরু করে, যা সেই সময়ে একজন ক্রীতদাস ব্যক্তির জন্য খুবই অস্বাভাবিক ছিল। আমি শব্দের প্রেমে পড়ে যাই! আমি বাইবেল থেকে শুরু করে ল্যাটিন এবং গ্রিক ভাষায় লেখা গল্প পর্যন্ত, হাতের কাছে যা পেতাম, তাই পড়তাম। শীঘ্রই, আমি নিজের কবিতা লিখতে শুরু করি। ১৭৬৭ সালে, যখন আমার বয়স প্রায় চৌদ্দ বছর, তখন আমার প্রথম কবিতা একটি সংবাদপত্রে প্রকাশিত হয়েছিল। একজন তরুণ, ক্রীতদাস আফ্রিকান মেয়ে কবিতা লিখতে পারে দেখে মানুষ অবাক হয়ে গিয়েছিল।

আমি যতই লিখতে লাগলাম, কিছু মানুষ বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে আমিই আসল লেখিকা। ১৭৭২ সালে, আমাকে বোস্টনের আঠারোজন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির সামনে দাঁড়িয়ে প্রমাণ করতে হয়েছিল যে আমিই আমার কবিতাগুলো লিখেছি। আমি ক্লাসিক সাহিত্য এবং বাইবেল সম্পর্কে তাদের সমস্ত প্রশ্নের উত্তর দিয়েছিলাম এবং অবশেষে, তারা একটি নথিতে স্বাক্ষর করে জানায় যে আমিই লেখিকা। তাদের সমর্থনে, আমি আমার কবিতার একটি বই প্রকাশ করার আশা করেছিলাম, কিন্তু আমেরিকায় কেউ তা ছাপতে রাজি হয়নি। তাই, ১৭৭৩ সালে, আমি একজন প্রকাশক খুঁজে বের করার জন্য ন্যাথানিয়েল হুইটলির সাথে লন্ডনে যাই।

লন্ডন একটি বিশাল শহর ছিল, এবং সেখানে আমি এমন কিছু মানুষ খুঁজে পাই যারা আমার কাজে বিশ্বাস করেছিল। ১৭৭৩ সালের ১লা সেপ্টেম্বর, আমার বই ‘পোয়েমস অন ভেরিয়াস সাবজেক্টস, রিলিজিয়াস অ্যান্ড মরাল’ প্রকাশিত হয়। আমি ছিলাম প্রথম আফ্রিকান আমেরিকান এবং আমেরিকার তৃতীয় নারী হিসেবে কবিতার বই প্রকাশকারী। এটি আমার জীবনের অন্যতম গর্বের মুহূর্ত ছিল। যখন আমি বোস্টনে ফিরে আসি, হুইটলি পরিবার আমাকে মুক্তি দেয়। এত বছর পর, আমি আর ক্রীতদাস ছিলাম না।

আমার মুক্তি এমন এক সময়ে এসেছিল যখন এক বড় পরিবর্তন চলছিল—আমেরিকান বিপ্লব। আমি স্বাধীনতার পক্ষে বিশ্বাসী ছিলাম এবং ১৭৭৫ সালে জেনারেল জর্জ ওয়াশিংটনকে একটি কবিতা লিখেছিলাম। তিনি এতটাই মুগ্ধ হয়েছিলেন যে তিনি আমাকে ১৭৭৬ সালের মার্চ মাসে তার সাথে দেখা করার জন্য আমন্ত্রণ জানান, এবং আমি তা করেছিলাম। ১৭৭৮ সালে, আমি জন পিটার্স নামে একজন মুক্ত কৃষ্ণাঙ্গ ব্যক্তিকে বিয়ে করি। একজন মুক্ত কৃষ্ণাঙ্গ নারী হিসেবে জীবন সহজ ছিল না। আমরা দারিদ্র্যের সাথে লড়াই করেছি, এবং দুঃখজনকভাবে আমি আমার তিনটি সন্তানকে শৈশবেই হারাই। আমি কবিতার দ্বিতীয় একটি বই প্রকাশ করার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু যথেষ্ট সমর্থন খুঁজে পাইনি।

আমি ৩১ বছর বয়স পর্যন্ত বেঁচে ছিলাম। আমার জীবন অনেক প্রতিকূলতায় ভরা ছিল, কিন্তু আমি লেখা থামাইনি। যদিও আমার জীবনের শেষ বছরগুলো কঠিন ছিল, আমার লেখাগুলো বেঁচে আছে। আমার কবিতার বই পৃথিবীকে দেখিয়ে দিয়েছে যে একজন মানুষের ক্ষমতা এবং চেতনা তার পরিস্থিতি বা ত্বকের রঙ দ্বারা সীমাবদ্ধ হতে পারে না। আজ, মানুষ আমাকে আফ্রিকান আমেরিকান সাহিত্যের অন্যতম প্রতিষ্ঠাতা হিসেবে মনে রাখে, একজন তরুণী যিনি তার কণ্ঠস্বর ব্যবহার করে অন্ধকারে আলো জ্বেলেছিলেন।