উইলমা ম্যানকিলার

হ্যালো, আমার নাম উইলমা ম্যানকিলার। আমার জন্ম হয়েছিল ১৯৪৫ সালের ১৮ই নভেম্বর, চেরোকি নেশনের কেন্দ্রস্থল ওকলাহোমার টালেকওয়াতে। আমার শৈশব কেটেছে আমাদের পারিবারিক জমিতে, যার নাম ছিল ম্যানকিলার ফ্ল্যাটস। সেখানে আমি আমার বাবা-মা এবং দশ ভাইবোনের কাছ থেকে সম্প্রদায়ের গুরুত্ব শিখেছি। আমার নামের শেষ অংশ ‘ম্যানকিলার’ শুনে ভয় পাওয়ার কিছু নেই। আসলে এটি একটি পুরোনো এবং সম্মানজনক চেরোকি উপাধি, যা এমন একজন যোদ্ধাকে দেওয়া হতো যিনি আমাদের গ্রামগুলোকে রক্ষা করতেন। ছোটবেলা থেকেই আমি আমাদের ঐতিহ্য এবং একে অপরকে সাহায্য করার গুরুত্ব সম্পর্কে শিখেছি, যা আমার ভবিষ্যতের পথ তৈরি করে দিয়েছিল।

১৯৫৬ সালে, যখন আমার বয়স প্রায় ১১ বছর, তখন আমাদের পরিবার ক্যালিফোর্নিয়ার সান ফ্রান্সিসকোতে চলে যায়। এটি একটি সরকারি কর্মসূচির অংশ ছিল, যা আদিবাসী আমেরিকান পরিবারগুলোকে তাদের গ্রামীণ বাড়ি ছেড়ে বড় শহরে যেতে উৎসাহিত করত। সেই সময়টা আমাদের জন্য খুব কঠিন ছিল, কারণ আমরা আমাদের সংস্কৃতি এবং ঐতিহ্য থেকে অনেক দূরে চলে এসেছিলাম। শহরে আমি আরও অনেক আদিবাসী মানুষের সাথে পরিচিত হই এবং তাদের বিভিন্ন সমস্যার কথা জানতে পারি। এই অভিজ্ঞতা এবং ১৯৬৯ সালে আলকাট্রাজ দ্বীপ দখলের আন্দোলনে আমার অংশগ্রহণ আমার জীবনকে একটি নতুন উদ্দেশ্য দেয়। আলকাট্রাজ দ্বীপ দখলের প্রতিবাদটি ছিল আদিবাসী আমেরিকানদের অধিকারের জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ আন্দোলন। তখনই আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম যে আমি আমার বাকি জীবন আমার জনগণের অধিকারের জন্য লড়াই করে কাটাব।

১৯৭০-এর দশকে আমি ওকলাহোমাতে আমার বাড়িতে ফিরে আসার সিদ্ধান্ত নিই। আমি ফিরে এসে দেখি যে বেল সম্প্রদায়ের অনেক মানুষ জরাজীর্ণ বাড়িতে বাস করছে এবং তাদের কাছে এমনকি পানীয় জলও পৌঁছায় না। আমি জানতাম আমাকে কিছু একটা করতে হবে। ১৯৮১ সালে আমি ‘বেল ওয়াটারলাইন প্রজেক্ট’ শুরু করি। আমি আমাদের চেরোকি ঐতিহ্য 'গাডুগি' ব্যবহার করে সম্প্রদায়কে একসাথে কাজ করতে উৎসাহিত করি। 'গাডুগি'-র অর্থ হলো একে অপরকে সাহায্য করা। আমরা সবাই মিলে পরিখা খনন করি এবং নিজেরাই ১৬ মাইল দীর্ঘ পাইপলাইন স্থাপন করি। এই সাফল্য আমাকে সম্প্রদায়ের শক্তি দেখিয়েছিল এবং আমাকে চেরোকি নেশনের সরকারের জন্য কাজ করতে অনুপ্রাণিত করেছিল। আমরা প্রমাণ করেছিলাম যে একসাথে কাজ করলে যেকোনো কঠিন সমস্যার সমাধান করা সম্ভব।

এরপর আমি নেতৃত্বে আমার যাত্রা শুরু করি। ১৯৮৩ সালে আমি চেরোকি নেশনের প্রথম মহিলা ডেপুটি চিফ হিসেবে নির্বাচিত হই। তারপর, ১৯৮৫ সালে আমি প্রিন্সিপাল চিফ হই, যা আমাকে আধুনিক সময়ে একটি প্রধান আদিবাসী আমেরিকান উপজাতির নেতৃত্বদানকারী প্রথম মহিলা করে তোলে। প্রথমে কিছু লোক নিশ্চিত ছিল না যে একজন মহিলা এই কাজটি করতে পারবে কিনা, কিন্তু আমি কঠোর পরিশ্রম করে তাদের ভুল প্রমাণ করি। আমি ১৯৮৭ সালে এবং আবার ১৯৯১ সালে নিজের যোগ্যতায় চিফ হিসেবে নির্বাচিত হই। আমার নেতৃত্বে থাকার সময়, আমাদের জাতির জনসংখ্যা তিনগুণ বেড়ে যায়। আমরা নতুন স্বাস্থ্য ক্লিনিক তৈরি করি, নতুন চাকরির সুযোগ সৃষ্টি করি এবং আমাদের শিশুদের জন্য শিক্ষার উন্নতি করি। আমি সবসময় আমার জনগণের জীবনমান উন্নত করার জন্য কাজ করে গেছি।

আমার জীবনের একটি গর্বের মুহূর্ত ছিল ১৯৯৮ সালে, যখন আমি প্রেসিডেন্ট বিল ক্লিনটনের কাছ থেকে প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অফ ফ্রিডম গ্রহণ করি। আমি ৬৪ বছর বয়স পর্যন্ত বেঁচে ছিলাম এবং আমার পুরো জীবন চেরোকি জনগণের সেবায় উৎসর্গ করেছি। আজ, আমাকে একজন নারী হিসেবে স্মরণ করা হয় যিনি বিশ্বকে দেখিয়েছিলেন যে একজন নারীও মহান নেতা হতে পারেন। আমি আমার জনগণকে নিজেদের উপর বিশ্বাস করতে এবং চেরোকি নেশনের জন্য একটি উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ গড়তে একসাথে কাজ করার জন্য অনুপ্রাণিত করেছি। আমার গল্পটি একতার শক্তি এবং অধ্যবসায়ের প্রমাণ।