জোরা নিল হার্সটন

হ্যালো! আমার নাম জোরা নিল হার্সটন, এবং আমি একজন গল্পকার। আমার জন্ম ১৮৯১ সালের ৭ই জানুয়ারী, অ্যালাবামার নোটাসুলগায়, কিন্তু আমি যে জায়গাটিকে আমার বাড়ি বলি সেটি হলো ফ্লোরিডার ইটনভিল। ইটনভিল শুধু কোনো সাধারণ শহর ছিল না; এটি ছিল আমেরিকার প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ মানুষদের শহরগুলোর মধ্যে একটি, এমন একটি জায়গা যেখানে আমরা নিজেরাই নিজেদের শাসন করতাম এবং নিজেদের সম্প্রদায় তৈরি করেছিলাম। বড় হওয়ার সময়, আমি আমাদের জেনারেল স্টোরের বারান্দায় বসে থাকতে ভালোবাসতাম এবং বড়দের বলা অসাধারণ সব গল্প শুনতাম। সেই গল্পগুলো যাদু, রসিকতা এবং জ্ঞানে পূর্ণ ছিল, এবং সেগুলো আমার কল্পনায় আগুন জ্বালিয়ে দিয়েছিল। আমার বাবা একজন প্রচারক এবং মেয়র ছিলেন, এবং আমার মা আমাকে সবসময় বলতেন 'সূর্যের দিকে ঝাঁপ দাও'—অর্থাৎ আমার সবচেয়ে বড় স্বপ্নগুলোর জন্য চেষ্টা করতে।

আমার পৃথিবীটা ওলটপালট হয়ে যায় যখন ১৯০৪ সালে আমার প্রিয় মা মারা যান। আমার বয়স তখন মাত্র ১৩ বছর, এবং জীবনটা খুব কঠিন হয়ে পড়ে। আমাকে বাড়ি ছেড়ে বিভিন্ন ধরনের কাজ করতে হয়েছিল শুধু বেঁচে থাকার জন্য। কিন্তু যাই হোক না কেন, আমি আমার পড়াশোনা করার স্বপ্নটা ধরে রেখেছিলাম। আমি হাই স্কুল শেষ করার জন্য এতটাই দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলাম যে বিনামূল্যে সরকারি স্কুলে পড়ার যোগ্য হতে আমি আমার বয়স নিয়ে একটু মিথ্যে বলেছিলাম! সেটা কাজে দিয়েছিল, এবং আমি অবশেষে ১৯২১ সালে ওয়াশিংটন ডি.সির হাওয়ার্ড বিশ্ববিদ্যালয়ে পৌঁছাই। এটি একটি চমৎকার জায়গা ছিল, কৃষ্ণাঙ্গ চিন্তাবিদ এবং শিল্পীদের একটি কেন্দ্র। আমি সেখানে থাকতে খুব ভালোবাসতাম, কিন্তু আমি আরও শিখতে চেয়েছিলাম। তাই, ১৯২৫ সালে, আমি নিউ ইয়র্ক সিটিতে চলে যাই এবং বার্নার্ড কলেজে একটি স্কলারশিপ পাই, যেখানে আমিই একমাত্র কৃষ্ণাঙ্গ ছাত্রী ছিলাম। আমি নৃবিজ্ঞান নিয়ে পড়াশোনা করেছিলাম, যা হলো মানুষ এবং তাদের সংস্কৃতি নিয়ে গবেষণা।

বার্নার্ডে আমার অধ্যাপক, ফ্রাঞ্জ বোয়াস, আমাকে আমার অনন্য দক্ষতাগুলো ব্যবহার করতে উৎসাহিত করেছিলেন। তিনি জানতেন যে আমার মানুষের সাথে সংযোগ স্থাপনের একটি বিশেষ উপায় আছে। তাই, আমি একটি নোটবুক এবং একটি জিজ্ঞাসু মন নিয়ে দক্ষিণে ফিরে যাই। আমি কাঠের ক্যাম্প, ছোট ছোট শহর এবং গির্জার সমাবেশে গিয়েছি, মানুষ যেসব গল্প, গান এবং রসিকতা বলত সেগুলো শোনার জন্য। এগুলো শুধু সাধারণ গল্প ছিল না; এগুলো ছিল লোককথা, আমাদের সংস্কৃতির হৃদয় ও আত্মা। আমি নিশ্চিত করতে চেয়েছিলাম যে এই কণ্ঠস্বরগুলো শোনা যাবে এবং এই সুন্দর, মজার এবং শক্তিশালী গল্পগুলো চিরকালের জন্য সংরক্ষিত থাকবে। আমি শুধু গল্প সংগ্রহ করছিলাম না; আমি আমার মানুষের আত্মাকে সংগ্রহ করছিলাম।

১৯২০-এর দশকে নিউ ইয়র্ক সিটিতে থাকাটা ছিল হারলেম রেনেসাঁস নামক এক সৃজনশীলতার আনন্দময় বিস্ফোরণের মধ্যে থাকার মতো। কৃষ্ণাঙ্গ শিল্পী, লেখক এবং সঙ্গীতশিল্পীরা সবাই আমাদের ঐতিহ্য উদযাপন করছিলেন। আমি সরাসরি তাতে ঝাঁপিয়ে পড়ি! আমি ছোট গল্প, নাটক এবং প্রবন্ধ লিখি যা কৃষ্ণাঙ্গ জীবনের সৌন্দর্য ও জটিলতা তুলে ধরে, সেই আসল ভাষা এবং উপভাষা ব্যবহার করে যা শুনে আমি বড় হয়েছি। ১৯৩৭ সালে, আমি আমার সবচেয়ে বিখ্যাত উপন্যাস, Their Eyes Were Watching God প্রকাশ করি। এটি জেনি ক্রফোর্ড নামের এক শক্তিশালী মহিলার গল্প, যিনি নিজের কণ্ঠ এবং সুখ খুঁজে পাওয়ার জন্য যাত্রা করেন। আমি ভালোবাসা, স্বাধীনতা এবং শব্দের শক্তি নিয়ে একটি গল্প লিখতে চেয়েছিলাম।

আমি আরও অনেক বছর ধরে গল্প লেখা এবং সংগ্রহ করা চালিয়ে গিয়েছিলাম। যদিও একটা সময় ছিল যখন আমার বইগুলো তেমন পরিচিত ছিল না, কিন্তু গল্পগুলো নিজের শক্তি কখনও হারায়নি। আমি ৬৯ বছর বয়স পর্যন্ত বেঁচে ছিলাম এবং ১৯৬০ সালে মারা যাই। অনেক বছর পর, অ্যালিস ওয়াকারের মতো লেখকরা আমার কাজ পুনরায় আবিষ্কার করেন এবং এটিকে আবার বিশ্বের কাছে তুলে ধরেন। আজ, আমার বইগুলো সব জায়গার স্কুল এবং বাড়িতে পড়া হয়। মানুষ আমাকে এমন একজন হিসেবে মনে রাখে যিনি গর্ব এবং আনন্দের সাথে কৃষ্ণাঙ্গ সংস্কৃতিকে উদযাপন করেছেন। আমি আশা করি আমার গল্পগুলো তোমাদেরকে তোমাদের নিজেদের সম্প্রদায়ের কণ্ঠস্বরগুলো মনোযোগ দিয়ে শুনতে এবং সবসময় 'সূর্যের দিকে ঝাঁপ দিতে' অনুপ্রাণিত করবে।