মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে নারী ভোটাধিকার (১৯২০)

আমার নাম ক্যারি চ্যাপম্যান ক্যাট, আর আমি তোমাদের এমন এক লড়াইয়ের গল্প বলতে এসেছি যা আমেরিকার ইতিহাসকে বদলে দিয়েছিল। আমার গল্প শুরু হয় অনেক আগে, যখন আমি ছোট ছিলাম। ১৮৭২ সালের এক নির্বাচনের দিনের কথা আমার স্পষ্ট মনে আছে। আমার বাবা ভোট দেওয়ার জন্য তৈরি হচ্ছিলেন, কিন্তু আমার মা বাড়িতেই ছিলেন। আমি অবাক হয়ে মাকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, 'তুমি বাবার সাথে ভোট দিতে যাচ্ছ না কেন?'. আমার মা এবং অন্য বড়রা হেসেছিলেন আর বলেছিলেন যে ভোট দেওয়া শুধু পুরুষদের কাজ। এই সহজ উত্তরটা আমার শিশু মনে একটা গভীর প্রশ্ন তৈরি করেছিল। কেন? কেন আমার মা, যিনি এত জ্ঞানী এবং заботливая, তার দেশের নেতা বাছাইতে নিজের মতামত দিতে পারবেন না? এই অবিচারের অনুভূতিটা আমার মধ্যে গেঁথে গিয়েছিল। বড় হওয়ার সাথে সাথে আমি বুঝতে পারলাম যে এটা শুধু আমার মায়ের গল্প নয়, এটা আমেরিকার লক্ষ লক্ষ নারীর গল্প। এই অন্যায়ের বিরুদ্ধে লড়াই করার ইচ্ছা আমার মধ্যে জেগে উঠল। আমার এই যাত্রায় আমি দেখা পাই মহান সুজান বি. অ্যান্টনির সাথে। তিনি ছিলেন আমাদের আন্দোলনের একজন কিংবদন্তী, যিনি তার জীবনের বেশিরভাগ সময় নারী ভোটাধিকারের জন্য লড়াই করে কাটিয়েছেন। তিনি আমার মধ্যে লড়াইয়ের সেই আগুন দেখেছিলেন। তার জীবনের শেষ দিকে, আমি তার হাত ধরে প্রতিজ্ঞা করেছিলাম। আমি তাকে কথা দিয়েছিলাম যে আমি বিশ্রাম নেব না, যতক্ষণ না এই দেশের প্রত্যেক নারী ভোট দেওয়ার অধিকার অর্জন করে। এটা শুধু একটা প্রতিজ্ঞা ছিল না; এটা ছিল একটা পবিত্র দায়িত্ব যা আমি আমার কাঁধে তুলে নিয়েছিলাম।

১৯১৫ সালে যখন আমি দ্বিতীয়বারের জন্য 'ন্যাশনাল আমেরিকান ওম্যান সাফ্রেজ অ্যাসোসিয়েশন'-এর সভাপতি হলাম, তখন আন্দোলনটি কিছুটা ছন্নছাড়া ছিল। আমরা ৬০ বছরেরও বেশি সময় ধরে লড়াই করছিলাম এবং কয়েকটি রাজ্যে জয় পেলেও আমাদের একটি জাতীয় কৌশলের প্রয়োজন ছিল। আমি আমার কৌশলের নাম দিয়েছিলাম 'জয়ের পরিকল্পনা'। শুনতে সহজ মনে হলেও, এটি ছিল এক বিশাল উদ্যোগ। ভাবো তো, ইন্টারনেট বা মোবাইল ফোন ছাড়া একটি বিশাল দেশ জুড়ে লক্ষ লক্ষ নারীকে সংগঠিত করার চেষ্টা করা কতটা কঠিন ছিল। আমরা চিঠি, টেলিগ্রাম এবং ট্রেনে দীর্ঘ যাত্রার মাধ্যমে যোগাযোগ করতাম। আমাদের পরিকল্পনার দুটি অংশ ছিল। প্রথমত, আমরা রাজ্য স্তরে ভোটাধিকারের জন্য লড়াই চালিয়ে যাব। দ্বিতীয় এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আমরা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সংবিধানে একটি সংশোধনী আনার জন্য নিরলসভাবে চাপ সৃষ্টি করব। এটি সমস্ত নারীকে, সব জায়গায়, ভোট দেওয়ার অধিকার দেবে। আমরা বিভিন্ন কৌশল ব্যবহার করেছি। আমরা নিউ ইয়র্ক এবং ওয়াশিংটন ডি.সি.-এর মতো শহরে হাজার হাজার নারীর বিশাল, শান্তিপূর্ণ মিছিলের আয়োজন করেছি। সাদা পোশাক পরে, ব্যানার হাতে নারীদের এই মিছিল ছিল এক শক্তিশালী দৃশ্য। আমরা রাস্তার কোণায় এবং বড় বড় হলে বক্তৃতা দিয়েছি। আমি নিজেই হয়তো শত শত বক্তৃতা দিয়েছি, আইনপ্রণেতা এবং জনগণকে বোঝানোর চেষ্টা করেছি। আমরা অগণিত চিঠি এবং প্রবন্ধ লিখেছি। এটা ছিল যেন এক শান্তিপূর্ণ সেনাবাহিনীর জেনারেল হওয়া। আমাদের 'সৈনিক' ছিলেন শিক্ষক, কারখানার শ্রমিক, কৃষকের স্ত্রী এবং সমাজের সম্ভ্রান্ত মহিলারা। প্রত্যেকেরই একটি ভূমিকা ছিল। ঐক্যের অনুভূতি ছিল অবিশ্বাস্য। আমরা সবাই একটি লক্ষ্যের দিকে কাজ করছিলাম। বছরের পর বছর এই অক্লান্ত পরিশ্রমের পর, একটি বড় বিজয় এলো। ১৯১৯ সালের ৪ঠা জুন, মার্কিন কংগ্রেস অবশেষে ১৯তম সংশোধনী পাস করে। আমাদের মধ্যে আশার এক নতুন ঢেউ খেলে গেল। কিন্তু আমাদের কাজ তখনও শেষ হয়নি। সংশোধনীটি তখনও আইনে পরিণত হয়নি।

এবার এলো সবচেয়ে কঠিন অংশ। সংশোধনীটিকে আইনে পরিণত করার জন্য, ৪৮টি রাজ্যের মধ্যে ৩৬টি রাজ্যের দ্বারা এটিকে অনুমোদন বা অনুসমর্থন করতে হতো। এটি ছিল সময়ের বিরুদ্ধে এক দৌড়। একে একে রাজ্যগুলো ভোট দিতে লাগল। কেউ কেউ দ্রুত হ্যাঁ বলল। অন্যরা না বলল। আমরা আমাদের অফিসে একটি বিশাল মানচিত্র রেখেছিলাম এবং যে রাজ্যগুলো অনুমোদন করত, সেগুলোকে রঙ করে দিতাম। সংখ্যাটি ধীরে ধীরে বাড়ছিল: ৩০, ৩১, ৩২... আমাদের ৩৬টি দরকার ছিল। আমরা খুব কাছাকাছি ছিলাম, কিন্তু বিরোধিতা ছিল প্রচণ্ড। তারা নিজেদেরকে 'অ্যান্টিস' বলত এবং প্রতিটি পদক্ষেপে আমাদের সাথে লড়াই করত। ১৯২০ সালের গ্রীষ্মের মধ্যে, আমরা ৩৫টি রাজ্য পেয়ে গিয়েছিলাম। আমাদের আর মাত্র একটি রাজ্য দরকার ছিল। পুরো দেশের নজর ঘুরে গেল টেনেসির দিকে। এটিই হবে চূড়ান্ত যুদ্ধক্ষেত্র। আমি ন্যাশভিল, টেনেসিতে গেলাম, এবং সেখানকার পরিবেশ ছিল উত্তেজনায় ভরপুর। শহরটি ভোটাধিকারের সমর্থক এবং বিরোধীদের দ্বারা উপচে পড়ছিল। সংবাদপত্রগুলো এর নাম দিয়েছিল 'গোলাপের যুদ্ধ'। কেন? কারণ ভোটাধিকারের সমর্থকরা তাদের জামার কলারে হলুদ গোলাপ পরত, আর 'অ্যান্টিস'রা পরত লাল গোলাপ। হারমিটেজ হোটেলের লবি ছিল লাল আর হলুদের সমুদ্রে পরিণত। টেনেসির আইনসভায় ভোটটি অবিশ্বাস্যভাবে হাড্ডাহাড্ডি হবে বলে আশা করা হয়েছিল। আমরা প্রত্যেক আইনপ্রণেতার কাছে গিয়ে আমাদের পক্ষে যুক্তি দিয়েছিলাম। চূড়ান্ত ভোটের দিন, ১৯২০ সালের ১৮ই আগস্ট, প্রচণ্ড গরম ছিল। সভাকক্ষ ছিল লোকে লোকারণ্য। নামের তালিকা ধরে ভোট ডাকা শুরু হলো। ভোট সমান সমান হয়ে গেল। সব কিছু নির্ভর করছিল একজনের ওপর, আইনসভার সবচেয়ে কম বয়সী সদস্য, ২৪ বছর বয়সী হ্যারি টি. বার্ন। তিনি একটি লাল গোলাপ পরেছিলেন, যা ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে তিনি আমাদের বিরুদ্ধে ভোট দেবেন। আমাদের হৃদয় ডুবে গেল। কিন্তু যখন তার নাম ডাকা হলো, তিনি বললেন 'হ্যাঁ'। কক্ষে প্রথমে একটি চাপা গুঞ্জন এবং তারপর বিশৃঙ্খলা ও উদযাপনের শোরগোল শুরু হলো। তিনি তার ভোট বদলে দিয়েছিলেন। কেন? তার পকেটে ছিল তার মা, ফেব বার্নের লেখা একটি চিঠি। তিনি তাকে লিখেছিলেন, 'সাবাস! ভোটের পক্ষে ভোট দাও এবং তাদের সন্দেহে রেখো না... একজন ভালো ছেলে হও'। তার মায়ের সেই চিঠিটি আমেরিকার ইতিহাস বদলে দিয়েছিল।

যখন টেনেসির খবর আমার কাছে পৌঁছাল, আমি এমন এক শক্তিশালী আবেগের ঢেউ অনুভব করলাম যে আমি প্রায় দাঁড়াতে পারছিলাম না। এটি ছিল আনন্দ, স্বস্তি এবং গভীর কৃতজ্ঞতার অনুভূতি। ৭২ বছরের সংগ্রামের পর, এটি সম্পন্ন হয়েছিল। ১৮৪৮ সালে সেনেকা ফলসে যে লড়াই শুরু হয়েছিল, তা অবশেষে জয়যুক্ত হয়েছিল। আমি আমার প্রিয় বন্ধু সুজান বি. অ্যান্টনির কথা ভাবলাম। আমি এলিজাবেথ ক্যাডি স্ট্যানটন, লুক্রেশিয়া মট এবং সেই অগণিত নারীর কথা ভাবলাম, যারা এই কারণের জন্য তাদের জীবন উৎসর্গ করেছিলেন কিন্তু এই দিনটি দেখার জন্য বেঁচে ছিলেন না। তারা মিছিল করেছে, তাদের গ্রেপ্তার করা হয়েছে, তাদের উপহাস করা হয়েছে, কিন্তু তারা কখনও হাল ছাড়েনি। আমরা তাদের কাঁধের ওপর দাঁড়িয়েছিলাম। এই বিজয় শুধু ভোট দেওয়ার অধিকার জেতার বিষয় ছিল না। এটি ছিল একজন নারীর কণ্ঠস্বরের গুরুত্ব স্বীকার করার বিষয়। এটি ছিল ন্যায্যতা এবং সমতার বিষয়। এটি প্রমাণ করেছিল যে একদল নিবেদিতপ্রাণ নাগরিক তাদের দেশকে আরও উন্নত করতে পারে। তাই এখন, আমি তোমাদের সাথে কথা বলছি। তোমরা যখন বড় হবে, তখন তোমাদের ভোট দেওয়ার অধিকার থাকবে, এমন একটি অধিকার যার জন্য প্রজন্মের পর প্রজন্ম নারীরা লড়াই করেছে এবং ত্যাগ স্বীকার করেছে। এটিকে কখনও সাধারণ বলে মনে করো না। তোমার কণ্ঠস্বরই তোমার শক্তি। আমাদের গল্প মনে রেখো। মনে রেখো যে যা সঠিক তার জন্য কোনো লড়াই কখনও খুব দীর্ঘ বা খুব কঠিন নয়। একজন ব্যক্তি, যেমন হ্যারি বার্ন তার মায়ের কথা শুনেছিলেন, বা একসাথে কাজ করা একদল মানুষ, সত্যিই বিশ্বকে পরিবর্তন করতে পারে।