মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে নারী ভোটাধিকার (১৯২০)

নমস্কার, আমার নাম ক্যারি চ্যাপম্যান ক্যাট। অনেক দিন আগে, যখন আমি আইওয়াতে একটি ছোট মেয়ে ছিলাম, আমি বড়দের গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে কথা শুনতে ভালোবাসতাম। আমার মনে আছে, একদিন নির্বাচনের দিন ছিল এবং আমার পরিবারের সমস্ত পুরুষ ভোট দিতে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলেন। আমার বাবা, আমার দাদু, এমনকি আমাদের বাড়ির সাহায্যকারীও তাদের সেরা কোট পরছিলেন। আমি আমার মায়ের দিকে তাকালাম, যিনি আমার পরিচিত সবচেয়ে বুদ্ধিমান মানুষদের মধ্যে একজন ছিলেন। তিনি আমাদের খামার চালাতে পারতেন, বাড়ির সব কাজ সামলাতে পারতেন এবং যেকোনো সমস্যার সমাধান করতে পারতেন। আমি তাকে জিজ্ঞাসা করলাম, 'তুমিও কি ভোট দিতে যাওয়ার জন্য তৈরি হচ্ছো না?'. তিনি শুধু একটি দুঃখের হাসি হেসে মাথা নাড়লেন। আমার বাবা ব্যাখ্যা করলেন যে মহিলাদের ভোট দেওয়ার অনুমতি নেই। আমার বয়স তখন মাত্র তেরো বছর, কিন্তু আমি খুব বিভ্রান্ত হয়েছিলাম। এটা কীভাবে ন্যায্য হতে পারে? আমার মা যেকোনো পুরুষের মতোই বুদ্ধিমান এবং যোগ্য ছিলেন। সেই প্রশ্নটা—'কেন নয়?'—আমার সাথে থেকে গেল। এটি আমার হৃদয়ে একটি বীজ রোপণ করেছিল, একটি ছোট্ট ধারণা যে প্রত্যেকেরই, সে পুরুষ হোক বা মহিলা, তার কণ্ঠস্বর শোনানোর অধিকার থাকা উচিত। ন্যায্যতার বিষয়ে সেই সাধারণ শৈশবের প্রশ্নটিই আমার বাকি জীবনকে রূপ দিয়েছিল।

সেই ধারণার বীজটি আমার বড় হওয়ার সাথে সাথে বেড়ে উঠল। আমি যখন বড় হলাম, আমি জানতাম আমাকে কিছু একটা করতে হবে। আমি একদল আশ্চর্যজনক মহিলাদের সাথে যোগ দিয়েছিলাম যারা ন্যায্যতায় বিশ্বাস করতেন। আমরা নিজেদেরকে 'সাফ্রাজিস্ট' বলতাম, যা একটি সুন্দর শব্দ সেই মানুষদের জন্য যারা বিশ্বাস করে যে মহিলাদের ভোট দেওয়ার অধিকার থাকা উচিত। আমি সুজান বি. অ্যান্থনির মতো মহান নেতাদের পদাঙ্ক অনুসরণ করে কাজ করার সম্মান পেয়েছিলাম। তিনি আমাদের সকলের কাছে একজন নায়িকা ছিলেন। তিনি এই কারণের জন্য অনেক দিন ধরে লড়াই করছিলেন এবং তিনি তার আবেগ আমার মধ্যে সঞ্চারিত করেছিলেন। আমাদের কাজ সহজ ছিল না। আমাদের পুরো দেশকে তাদের মন পরিবর্তন করতে রাজি করাতে হয়েছিল। তাই, আমরা সৃজনশীল হলাম। আমরা শহর থেকে শহরে ভ্রমণ করেছি, রাস্তার কোণায়, বড় হলে এবং যেখানেই মানুষ শুনবে সেখানে বক্তৃতা দিয়েছি। আমরা সংবাদপত্রের জন্য প্রবন্ধ লিখেছি, আমাদের ধারণাগুলি পরিষ্কার এবং শান্তভাবে ব্যাখ্যা করেছি। আমরা এমনকি ব্যানার ও গানসহ বড়, রঙিন প্যারেড আয়োজন করেছি যাতে দেখানো যায় আমরা কতজন আছি। এটি উত্তেজনাপূর্ণ ছিল, কিন্তু খুব ক্লান্তিকরও ছিল। কিছু লোক আমাদের কাজ পছন্দ করত না। তারা আমাদের দিকে চিৎকার করত বা বাড়ি যেতে বলত। কিন্তু আমরা কখনও হাল ছাড়িনি। আমি একটি বিশেষ পরিকল্পনা তৈরি করেছিলাম যাকে আমি আমার 'উইনিং প্ল্যান' বা 'জয়ী হওয়ার পরিকল্পনা' বলতাম। ধারণাটি ছিল একবারে দুটি উপায়ে কাজ করা: আমরা ওয়াশিংটন ডি.সি.-তে পুরো দেশের জন্য আইন পরিবর্তন করার চেষ্টা করব এবং একই সাথে আমরা প্রতিটি রাজ্যে এক এক করে আইন পরিবর্তন করার জন্য লড়াই করব। এটা ছিল ইটের পর ইট গেঁথে বাড়ি তৈরির মতো। প্রতিটি রাজ্য যা মহিলাদের ভোটের অধিকার দিয়েছে তা আমাদের স্বাধীনতার দেয়ালে আরেকটি ইট ছিল। এটি ছিল একটি প্রতিশ্রুতি যা আমরা একে অপরকে এবং আমাদের পরে আসা সমস্ত মহিলাদের দিয়েছিলাম: আমরা ততক্ষণ লড়াই চালিয়ে যাব যতক্ষণ না প্রত্যেক মহিলার কণ্ঠ গণনা করা হয়।

অনেক, অনেক বছরের কঠোর পরিশ্রমের পর, আমাদের সবচেয়ে বড় মুহূর্তটি অবশেষে ১৯২০ সালের গ্রীষ্মে এসেছিল। আমরা সরকারের কাছ থেকে ১৯তম সংশোধনী নামে একটি নতুন নিয়ম অনুমোদন করাতে পেরেছিলাম। এই সংশোধনীতে বলা হয়েছিল যে মহিলা হওয়ার কারণে কাউকে ভোট দেওয়া থেকে বিরত রাখা যাবে না। কিন্তু এটিকে পুরো দেশের আইন হতে হলে ৩৬টি রাজ্যকে একমত হতে হতো। আমাদের ৩৫টি রাজ্যের সমর্থন ছিল। আমাদের শুধু আরও একটি দরকার ছিল। চূড়ান্ত সিদ্ধান্তটি টেনেসি রাজ্যের উপর এসে পড়ল। বাতাসে উত্তেজনা এবং উদ্বেগের মিশ্রণ ছিল। আমরা খুব কাছাকাছি ছিলাম। ভোটটি ১৯২০ সালের ১৮ই আগস্ট, একটি গরমের দিনে অনুষ্ঠিত হয়েছিল। টেনেসির আইনপ্রণেতারা দ্বিধাবিভক্ত ছিলেন। অর্ধেক হ্যাঁ বললেন, অর্ধেক না। সবকিছু নির্ভর করছিল একজন তরুণের উপর, সেখানকার সবচেয়ে কম বয়সী, যার নাম হ্যারি টি. বার্ন। প্রথমে, তিনি 'না' ভোট দিতে যাচ্ছিলেন। আমাদের হৃদয় ভেঙে গেল। কিন্তু তারপর, একটি আশ্চর্যজনক ঘটনা ঘটল। তিনি তার পকেটে হাত দিয়ে একটি চিঠি বের করলেন। এটি তার মা, ফেব-এর কাছ থেকে এসেছিল। চিঠিতে তিনি লিখেছিলেন, 'উল্লাস করো এবং ভোটাধিকারের পক্ষে ভোট দাও এবং তাদের সন্দেহে রেখো না... একজন ভালো ছেলে হও।' তিনি তার মায়ের কথা শুনেছিলেন। তিনি উঠে দাঁড়ালেন, এবং যখন তার পালা এল, তিনি তার ভোট পরিবর্তন করে 'হ্যাঁ' করে দিলেন। সেই একটি 'হ্যাঁ' সবকিছু বদলে দিল। আমরা জিতে গিয়েছিলাম। আমার মনে আছে, আমার গাল বেয়ে আনন্দের অশ্রু ঝরছিল। সেই সব বছরের বক্তৃতা, প্যারেড এবং কঠোর পরিশ্রম সার্থক হয়েছিল। সেদিন, ন্যায্যতার সেই প্রতিশ্রুতি যা নিয়ে আমি ছোটবেলায় ভেবেছিলাম, তা অবশেষে সত্যি হতে শুরু করেছিল। আমরা বিশ্বকে দেখিয়েছিলাম যে মানুষ যখন সঠিক কাজের জন্য একসাথে কাজ করে, তখন তারা ইতিহাস পরিবর্তন করতে পারে এবং নিশ্চিত করতে পারে যে প্রতিটি কণ্ঠস্বর শোনা যায়।