ইয়েলোস্টোন প্রথম জাতীয় উদ্যান হয়ে ওঠে

নমস্কার, আমার নাম ইউলিসিস এস. গ্রান্ট। তোমরা হয়তো আমাকে একজন সেনাপতি হিসেবে চেনো, কিন্তু আমি যুক্তরাষ্ট্রের ১৮তম রাষ্ট্রপতি হওয়ার সম্মানও লাভ করেছিলাম। আমি তোমাদের সাথে কথা বলছি বহু বছর পার হয়ে আসা এক সময় থেকে, একটি বিশেষ মুহূর্তের দিকে ফিরে তাকিয়ে। ১৮৭০-এর দশক ছিল আমাদের দেশের জন্য নিরাময়ের সময়। ভয়াবহ গৃহযুদ্ধ শেষ হয়েছিল, এবং আমরা আমাদের জাতিকে আবার একত্রিত করার চেষ্টা করছিলাম। মানুষ আশা আর কৌতূহল নিয়ে পশ্চিমের বিশাল, অনাবিষ্কৃত ভূমির দিকে তাকাচ্ছিল। ওয়াইওমিং এবং মন্টানার মতো অঞ্চলগুলো থেকে আমরা সবচেয়ে অবিশ্বাস্য সব গল্প শুনতে শুরু করেছিলাম। অভিযাত্রীরা এমন এক দেশের কথা বলত, যেখানে পৃথিবী নিজেই যেন জীবন্ত। তারা ফুটন্ত নদীর বর্ণনা দিত, বাষ্পে ঢাকা মাটির কথা বলত, এবং গরম জলের বিশাল ফোয়ারা, যেগুলোকে গিজার বলা হয়, সেগুলো নাকি গর্জন করে শত শত ফুট উঁচুতে জল ছুঁড়ে দিত। অবশ্যই, ওই অঞ্চলের আদিবাসী আমেরিকান উপজাতিরা, যেমন ক্রো এবং শোশোন, এই পবিত্র এবং শক্তিশালী স্থান সম্পর্কে বহু প্রজন্ম ধরে জানত। কিন্তু ওয়াশিংটন ডি.সি.-তে আমাদের কাছে এই গল্পগুলো রূপকথার বইয়ের মতো শোনাচ্ছিল। এমন জায়গা কি সত্যিই থাকতে পারে? আমরা সন্দিহান ছিলাম, কিন্তু আমাদের কৌতূহল ছিল অপরিসীম। আমাদের নিশ্চিতভাবে জানতে হতো যে পশ্চিমের ওই পাহাড়গুলোতে আসলে কী লুকিয়ে আছে।

সত্যিটা জানার জন্য আমাদের শুধু গল্পের চেয়েও বেশি কিছু প্রয়োজন ছিল। ১৮৭১ সালে, আমি ফার্ডিনান্ড ভি. হেডেন নামে একজন মেধাবী ভূতত্ত্ববিদের নেতৃত্বে একটি সরকারি অভিযানের অনুমোদন দিই। তার দলের কাজ ছিল এই রহস্যময় অঞ্চলটি অন্বেষণ করা এবং বৈজ্ঞানিক প্রমাণ নিয়ে আসা। সারা দেশ অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল। যখন ডঃ হেডেন এবং তার দল ওয়াশিংটন ডি.সি.-তে ফিরে আসে, তারা কেবল ভূতাত্ত্বিক রিপোর্টের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী কিছু নিয়ে এসেছিল। তারা যেন জায়গাটাকেই সঙ্গে করে নিয়ে এসেছিল, অথবা বলা যায়, তার সবচেয়ে কাছাকাছি কিছু। তাদের সাথে ছিলেন উইলিয়াম হেনরি জ্যাকসন নামে একজন ফটোগ্রাফার। তার তোলা ছবিগুলো ছিল বিস্ময়কর। প্রথমবারের মতো, আমরা সেই গিজারটির স্পষ্ট, সাদা-কালো ছবি দেখেছিলাম, যা এখন ওল্ড ফেইথফুল নামে পরিচিত, এবং সেটি আকাশের দিকে জল ছুঁড়ে দিচ্ছিল। আমরা ইয়েলোস্টোন নদীর তীরে খোদাই করা গভীর, সোনালী গিরিখাত দেখেছিলাম। কিন্তু এটাই সব ছিল না। টমাস মোরান নামে একজন শিল্পীও অভিযানে যোগ দিয়েছিলেন। তার আঁকা ছবিগুলো ছিল অসাধারণ, এমন সব রঙে ভরা যা ফটোগ্রাফিতে ধরা সম্ভব ছিল না—গরম প্রস্রবণের উজ্জ্বল নীল রঙ, খনিজ পদার্থের জ্বলন্ত কমলা আর হলুদ আভা, এবং বনের গভীর সবুজ। যখন এই ফটোগ্রাফ এবং চিত্রকর্মগুলো কংগ্রেসের সদস্যদের সামনে প্রদর্শন করা হলো, তখন পুরো ঘরে নিস্তব্ধতা নেমে এসেছিল। অবিশ্বাস্য গল্পগুলো সত্যি ছিল। এই ছবিগুলো প্রমাণ করে দিয়েছিল যে এটি শুধু এক টুকরো জমি নয়; এটি পৃথিবীর অন্য যেকোনো স্থানের চেয়ে আলাদা এক অমূল্য সম্পদ।

প্রমাণ দেখার পর সবকিছু বদলে গেল। সঙ্গে সঙ্গে লোকেরা এই জমি নিয়ে কী করা যায়, তা নিয়ে আলোচনা শুরু করল। তখনকার স্বাভাবিক নিয়ম ছিল সহজ: সরকার জমি জরিপ করে সর্বোচ্চ দরদাতার কাছে বিক্রি করে দিত। রেলপথ কোম্পানি, খনি মালিক, হোটেল ব্যবসায়ীরা—সবাই এখানে ভাগ্য গড়ার সুযোগ দেখেছিল। তারা গিজারের পাশ দিয়ে রেলপথ তৈরির স্বপ্ন দেখছিল, ব্যক্তিগত হোটেল নির্মাণ করতে চাইছিল এবং সবচেয়ে সুন্দর জায়গাগুলোতে বেড়া দিয়ে শুধু পয়সাওয়ালা গ্রাহকদের জন্য সংরক্ষিত করতে চাইছিল। কিন্তু কিছু মানুষ, ডঃ হেডেনের আবেগ এবং জ্যাকসন ও মোরানের অত্যাশ্চর্য ছবি দেখে অনুপ্রাণিত হয়ে, এমন এক যুগান্তকারী প্রস্তাব দিল যা এর আগে পৃথিবীর কোথাও করা হয়নি। তারা প্রশ্ন তুলল, 'কী হবে যদি এই জমি কোনো একক ব্যক্তির না হয়ে, সকলের জন্য হয়? কী হবে যদি আমরা এটিকে ঠিক যেমন আছে, সেভাবেই চিরকালের জন্য রক্ষা করি?' এভাবেই 'জাতীয় উদ্যান' বা 'ন্যাশনাল পার্ক' ধারণার জন্ম হলো। সরকারি প্রস্তাবে এটিকে 'জনগণের উপকার এবং আনন্দের জন্য একটি পাবলিক পার্ক বা বিনোদনের স্থান' হিসেবে উল্লেখ করা হয়েছিল। একবার ভাবো! প্রায় দুই মিলিয়ন একরের বেশি বন্যভূমি, যা লাভের জন্য নয়, বরং বিস্ময়ের জন্য আলাদা করে রাখা হবে। এটি ছিল শিল্প হিসেবে অগ্রগতির সঙ্গে সংরক্ষণ হিসেবে অগ্রগতির এক বিতর্ক। এর জন্য প্রকৃতির সাথে আমাদের সম্পর্ক এবং ভবিষ্যৎ প্রজন্মের প্রতি আমাদের দায়িত্ব নিয়ে নতুনভাবে চিন্তা করার প্রয়োজন ছিল।

এই ধারণাটি ক্রমশ জনপ্রিয়তা লাভ করল। কংগ্রেসের সদস্যরা, যাদের মনে তখনও সেই শক্তিশালী ছবিগুলো টাটকা ছিল, তারা বিতর্ক করলেন এবং অবশেষে 'ইয়েলোস্টোন ন্যাশনাল পার্ক প্রোটেকশন অ্যাক্ট' নামে একটি বিল পাস করলেন। বিলটি আমার দপ্তরে, রাষ্ট্রপতির টেবিলে এসে পৌঁছাল। আমার সেই দিনটির কথা পরিষ্কার মনে আছে: দিনটি ছিল ১৮৭২ সালের ১লা মার্চ। আমার সামনে সেই নথিটি রাখা ছিল, যার শব্দগুলোর মধ্যে ওই অবিশ্বাস্য ভূখণ্ডের ভাগ্য জড়িয়ে ছিল। আমি কলমটি তুলে এক মুহূর্তের জন্য থামলাম। আমি গৃহযুদ্ধের কথা ভাবলাম, আমাদের দেশ যে বিভেদ সহ্য করেছে তার কথা ভাবলাম। এখানে আমাদের দেশের সৌন্দর্যের প্রতি এক مشترک শ্রদ্ধার মাধ্যমে আমেরিকানদের একত্রিত করার একটি সুযোগ ছিল। আমি ভবিষ্যতের কথা ভাবলাম, সেই সব শিশুদের কথা যারা তখনও জন্মায়নি, যারা হয়তো একদিন হেডেনের দলের মতো একই জায়গায় দাঁড়িয়ে ওল্ড ফেইথফুলের অগ্ন্যুৎপাত দেখবে। এক বিশাল দায়িত্ববোধ এবং তার চেয়েও বড় আশা নিয়ে, আমি আমার নাম স্বাক্ষর করলাম: 'ইউ. এস. গ্রান্ট'। সেই এক মুহূর্তে, কলমের এক আঁচড়ে, যুক্তরাষ্ট্র বিশ্বের প্রথম জাতীয় উদ্যান তৈরি করল।

সেই স্বাক্ষরটি কেবল একটি আইনের চেয়েও বেশি কিছু ছিল; এটি ছিল একটি প্রতিশ্রুতি। ইয়েলোস্টোনের সৃষ্টি একটি আন্দোলনের সূচনা করেছিল। আমাদের সবচেয়ে দর্শনীয় প্রাকৃতিক বিস্ময়গুলো সকলের জন্য রক্ষা করা উচিত—এই ধারণাটি জনপ্রিয় হয়ে উঠল। শীঘ্রই, অন্যান্য দেশগুলো আমাদের পথ অনুসরণ করে তাদের নিজস্ব জাতীয় উদ্যান তৈরি করতে শুরু করল। ১৮৭২ সালের ১লা মার্চ আমার নেওয়া সেই সিদ্ধান্তটি নিশ্চিত করেছিল যে এই বন্য এবং সুন্দর স্থানগুলো হারিয়ে যাবে না। এটি এমন এক উত্তরাধিকার যা নিয়ে আমি অত্যন্ত গর্বিত। তাই, যখন তোমরা কোনো গিজারের ছবি দেখবে বা কোনো জাতীয় উদ্যানে বেড়াতে যাবে, তখন মনে রেখো যে এটি টিকে আছে কারণ কিছু মানুষ সম্পদের চেয়ে বিস্ময়কে রক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। এটি অতীত থেকে তোমাদের জন্য একটি উপহার, যা আমাদের পৃথিবীর সৌন্দর্য এবং এর যত্ন নেওয়ার দায়িত্বের কথা মনে করিয়ে দেয়।