স্টিমবোট

আমি নিজেকে কাঠ এবং ধাতু হিসেবে পরিচয় দেব না, বরং আগুন এবং জল থেকে জন্ম নেওয়া এক নতুন ধরনের নদীর প্রাণী হিসেবে। আমার জন্মের আগের পৃথিবীর কথা ভাবো—ধীর, শান্ত নদীর এক জগৎ। তখন ফ্ল্যাটবোট আর কিলবোটগুলো অলসভাবে স্রোতের সঙ্গে ভেসে যেত, আর মাঝিদের লম্বা লম্বা বাঁশ দিয়ে ঠেলে উজানে ফিরতে কী যে অমানুষিক পরিশ্রম করতে হতো, স্রোতের বিরুদ্ধে প্রতি ইঞ্চিতে লড়াই করতে হতো। পালতোলা নৌকাগুলো ছিল বাতাসের দয়ার ওপর নির্ভরশীল, প্রায়ই দিনের পর দিন স্থির হয়ে বসে থাকত। মানুষের মনে একটা হতাশা কাজ করত, তারা জানত যে যাতায়াতের জন্য আরও ভালো, আরও শক্তিশালী কোনো উপায় নিশ্চয়ই আছে, এমন এক উপায় যা নদীর প্রবল স্রোতকে জয় করতে পারবে। আমি মঞ্চ প্রস্তুত করছিলাম, কারণ বয়লার আর ইঞ্জিনের গভীরে এক নতুন শক্তি উন্মোচিত হওয়ার অপেক্ষায় ছিল।

আমার সৃষ্টির 'কেন' এবং 'কীভাবে' সেই গল্পটাই এখন বলব। আমার হৃৎপিণ্ড হলো স্টিম ইঞ্জিন, একটি শক্তিশালী যন্ত্র যা ১৭৬৯ সালে জেমস ওয়াট নামের এক মেধাবী ব্যক্তি নিখুঁত করেছিলেন। এই ইঞ্জিনটাই ছিল আসল চাবিকাঠি। এরপর আমি সেইসব দৃঢ়প্রতিজ্ঞ উদ্ভাবকদের কথা বলব, যাঁরা আমাকে জীবন দেওয়ার চেষ্টা করেছিলেন। আমি জন ফিচের কথা বলব, একজন অধ্যবসায়ী মানুষ যিনি ১৭৮৭ সালে আমার একটি প্রাথমিক রূপ তৈরি করেন এবং আমাকে ডেলাওয়্যার নদীতে ভাসিয়েছিলেন। আমার সেই অদ্ভুত, প্রাথমিক চেহারার কথা ভাবো, যা প্রমাণ করেছিল যে বাষ্পের শক্তি একটি নৌকাকে চালাতে পারে। যদিও ফিচের স্বপ্ন দীর্ঘস্থায়ী সাফল্য পায়নি, আমি তাঁর দৃষ্টিভঙ্গিকে একটি গুরুত্বপূর্ণ প্রথম পদক্ষেপ হিসেবে সম্মান করি। এটি দেখিয়েছিল যে মহান ধারণাগুলোকে সঠিক রূপ দিতে প্রায়শই অনেক চেষ্টার প্রয়োজন হয়। তাঁর সেই প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়নি, বরং ভবিষ্যতের জন্য একটি পথ তৈরি করে দিয়েছিল, যা আমাকে আমার চূড়ান্ত রূপে পৌঁছাতে সাহায্য করেছিল।

এবার আমি আমার সবচেয়ে বিখ্যাত মুহূর্তের বর্ণনা দেব। আমি সেই দুজন মানুষের কথা বলব যাঁরা আমাকে তারকা বানিয়েছিলেন: স্বপ্নদর্শী শিল্পী ও প্রকৌশলী রবার্ট ফাল্টন এবং তাঁর সহযোগী, প্রভাবশালী রবার্ট আর. লিভিংস্টন। নিউইয়র্কে আমার তৈরির কথা মনে পড়ে, ভিড়ের মধ্যে মানুষের অদ্ভুত চাহনি আর ফিসফিসানি, তারা আমাকে 'ফাল্টনের বোকামি' বলে ডাকত। এরপর, আমি ১৮০৭ সালের আগস্ট মাসের ১৭ তারিখে আমার জমকালো অভিষেকের গল্প বলব। আমি নিউইয়র্ক সিটি থেকে আলবানি পর্যন্ত যাত্রার জীবন্ত বিবরণ তুলে ধরব। আমার ইঞ্জিনের ধকধক শব্দ, চিমনি থেকে বের হওয়া কালো ধোঁয়া, আর আমার বিশাল প্যাডেলহুইলগুলোর জলে আঘাত করার ছন্দময় ঝপাং-ঝপাং শব্দ। আমি অন্য নৌকায় থাকা মানুষদের মুখের বিশুদ্ধ বিস্ময়ের কথা বর্ণনা করব, যখন আমি তাদের পাশ কাটিয়ে যাচ্ছিলাম, হাডসন নদীর স্রোতের বিপরীতে স্থির এবং শক্তিশালীভাবে এগিয়ে চলেছিলাম। এটা কোনো বোকামি ছিল না; এটা ছিল এক বিপ্লব। আমার সেই যাত্রা প্রমাণ করে দিয়েছিল যে মানুষের অধ্যবসায় আর উদ্ভাবনী শক্তি প্রকৃতির বাধাকেও অতিক্রম করতে পারে।

শেষ অংশে, আমি আমার উত্তরাধিকার নিয়ে কিছু কথা বলব। হাডসনের বুকে আমার সেই সফল যাত্রা ছিল কেবল শুরু। শীঘ্রই, আমার শত শত, তারপর হাজার হাজার স্টিমবোট ভাইবোন তৈরি হলো। আমরা মিসিসিপি, ওহাইও এবং মিসৌরি নদীর জল তোলপাড় করে তুললাম, একটি ক্রমবর্ধমান জাতির প্রধান বাহন হয়ে উঠলাম। আমরা তুলা, চিনি এবং শস্য আগের চেয়ে অনেক দ্রুত বাজারে পৌঁছে দিতাম। আমরা অগ্রদূত এবং বসতি স্থাপনকারীদের পশ্চিমে নতুন বাড়িতে নিয়ে যেতাম। আমি পৃথিবীকে আগের চেয়ে ছোট এবং দ্রুত করে তুলেছিলাম। আমি আমার বাষ্পচালিত হৃৎপিণ্ডকে উদ্ভাবনের চেতনার সঙ্গে যুক্ত করে শেষ করব, পাঠককে মনে করিয়ে দেব যে, যে কৌতূহল এবং সংকল্প আমাকে তৈরি করেছিল, তা আজও নতুন নতুন উদ্ভাবনকে শক্তি জোগাচ্ছে যা পৃথিবীকে বদলে দিচ্ছে।