স্টিমবোট

আমার আগের অলস নদীগুলো.

হ্যালো. তোমরা আমাকে বাষ্পীয় জাহাজ বলে ডাকতে পারো. আমি আসার আগে, ১৮০০ সালের প্রথম দিকে, পৃথিবীর নদীগুলো ছিল ধীর, ঘুমন্ত দৈত্যের মতো. যদি তুমি স্রোতের দিকে যেতে, তবে সেগুলো ছিল দারুণ রাজপথ, স্রোত তোমাকে ভাসিয়ে নিয়ে যেত. কিন্তু যদি তোমাকে উল্টো দিকে, অর্থাৎ স্রোতের বিপরীতে যেতে হতো? সেটা ছিল এক বিরাট সমস্যা. মানুষ তখন কিলবোট নামে এক ধরনের নৌকা ব্যবহার করত, এবং সেটা চালানো ছিল অবিশ্বাস্যরকমের কঠিন কাজ. শক্তিশালী মানুষদের দল নদীর তীরে দাঁড়িয়ে লম্বা দড়ি দিয়ে নৌকা টানত, অথবা তারা নৌকার ডেকে দাঁড়িয়ে লম্বা বাঁশ দিয়ে নদীর তলদেশে ধাক্কা দিয়ে ঠেলে এগিয়ে যেত. ভাবো তো একবার, সারাদিন ধরে একটা শক্তিশালী নদীর স্রোতের বিপরীতে একটা ভারী নৌকা ঠেলে নিয়ে যাওয়া কতটা কষ্টের. এটা ছিল খুব ধীর এবং ক্লান্তিকর, আর এর ফলে নদীর উজানে থাকা শহরগুলোতে জিনিসপত্র পাঠানো বা ভ্রমণ করা খুব কঠিন ছিল. পৃথিবী তখন এমন কিছুর জন্য অপেক্ষা করছিল যা স্রোতকে জয় করে নদীগুলোকে সত্যিকারের দ্বিমুখী রাস্তায় পরিণত করতে পারে. তাদের নতুন এক ধরনের শক্তি দরকার ছিল, নতুন এক ধরনের নৌকা. তাদের আমাকে দরকার ছিল.

একটি বাষ্পীয় স্বপ্ন.

আমার ধারণাটা হুট করে একদিনে আসেনি. এটা বুদ্ধিমান উদ্ভাবকদের মনে ধীরে ধীরে তৈরি হচ্ছিল, যারা নদীর এই সমস্যাটা বুঝতে পেরেছিলেন. তাদের মধ্যে প্রথম একজন ছিলেন জন ফিচ নামে এক ব্যক্তি. ১৭৯০ সালের দিকেই তিনি বাষ্পের শক্তিতে চলা একটি নৌকা তৈরি করেছিলেন যা ডেলাওয়্যার নদীতে চলত. মানুষ অবাক হয়েছিল, কিন্তু দুঃখের বিষয়, তিনি তার নৌকাগুলোকে একটি স্থায়ী ব্যবসায় পরিণত করার জন্য যথেষ্ট সমর্থন পাননি. কিন্তু স্বপ্নটা বেঁচে ছিল. তারপর এলেন রবার্ট ফুলটন, একজন শিল্পী এবং প্রকৌশলী যার একটি বিশাল স্বপ্ন ছিল. তিনি ইউরোপে গিয়ে জেমস ওয়াট নামের একজন উদ্ভাবকের তৈরি করা বাষ্পীয় ইঞ্জিনের অবিশ্বাস্য শক্তি দেখেছিলেন. ফুলটন ভাবলেন, 'আমি যদি এই শক্তিশালী ইঞ্জিনটিকে একটি নৌকায় বসাতে পারি তাহলে কেমন হয়?'. এটি একটি অসাধারণ ধারণা ছিল. তিনি আমেরিকায় ফিরে এসে নিউইয়র্কে আমাকে তৈরি করতে শুরু করেন. প্রথমে আমি দেখতে খুব একটা সুন্দর ছিলাম না. আমার শরীরটা ছিল লম্বা আর সরু, যা শক্ত কাঠ দিয়ে তৈরি. আমার পেটের ভেতরে একটি ভারী, শোরগোল করা বাষ্পীয় ইঞ্জিন বসানো হয়েছিল. এই ইঞ্জিন জল ফুটিয়ে বাষ্প তৈরি করত, এবং সেই শক্তিশালী বাষ্প পিস্টনকে ধাক্কা দিত এবং গিয়ার ঘোরাত. আমার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ ছিল আমার দুই পাশের দুটি বড় প্যাডেল চাকা. এগুলো দেখতে ছিল বিশাল জল চাকার মতো, যাতে বড় বড় কাঠের তক্তা লাগানো ছিল, যা জলে ধাক্কা দিয়ে আমাকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিল. এটা একটা অদ্ভুত দৃশ্য ছিল, একটা নৌকা যার একটা ধোঁয়া ওঠা চিমনি আছে কিন্তু কোনো পাল নেই.

হাডসন নদীতে আমার বড় দিন.

আমার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দিনটি এসেছিল আগস্টের ১৭তম তারিখে, ১৮০৭ সালে. বাতাস সন্দেহে ভরা ছিল. নিউইয়র্ক সিটির হাডসন নদীর তীরে অনেক মানুষ দাঁড়িয়ে মাথা নাড়ছিল. তারা আমাকে একটা নামে ডাকত: 'ফুলটনের বোকামি'. তারা ভেবেছিল আমি একটা হাস্যকর, অকেজো ধারণা যা সম্ভবত ডুবে যাবে বা বিস্ফোরিত হবে. কিন্তু রবার্ট ফুলটন আমার ওপর বিশ্বাস রেখেছিলেন. একটা প্রচণ্ড হিস্ শব্দ করে আমার বয়লার জেগে উঠল. আমার স্মোকস্ট্যাক থেকে বাষ্পের কুণ্ডলী বেরিয়ে আসতে লাগল. তারপর আমার ইঞ্জিনের ঝনঝন এবং গোঙানির শব্দ শুরু হলো যখন বিশাল পিস্টনগুলো নড়াচড়া করতে শুরু করল. আমার দুটি প্যাডেল চাকা ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করল, তারপর আরও দ্রুত, আরও দ্রুত, জলকে ফেনায় পরিণত করে দিল. এবং তারপর, সেই মুহূর্তটা এলো. আমি নদীর স্রোতের বিপরীতে স্থিরভাবে সামনের দিকে এগোতে শুরু করলাম. ভিড়টা প্রথমে চুপ হয়ে গেল, তারপর উল্লাসে ফেটে পড়ল. আমি মোটেও কোনো বোকামি ছিলাম না. আমি নিউইয়র্ক সিটি থেকে আলবানি পর্যন্ত ১৫০ মাইলের পুরো পথটা মাত্র ৩২ ঘণ্টায় পাড়ি দিয়েছিলাম. একটা পালতোলা জাহাজের এই পথ পাড়ি দিতে চার দিন লাগত. আমি প্রমাণ করে দিয়েছিলাম যে বাষ্পের শক্তি নদীকে জয় করতে পারে. এটা ছিল এক বিশুদ্ধ বিজয়ের অনুভূতি, শুধু আমার এবং মিস্টার ফুলটনের জন্য নয়, বরং ভ্রমণের ভবিষ্যতের জন্য.

নদীর রাজপথ.

সেই বিখ্যাত যাত্রার পর সবকিছু বদলে গেল. আমি পৃথিবীকে দেখিয়ে দিলাম যে নদী আর একমুখী রাস্তা নয়. শীঘ্রই, আমার মতো আরও বাষ্পীয় জাহাজ তৈরি করা হলো, এবং আমরা মিসিসিপি এবং ওহাইওর মতো শক্তিশালী নদীগুলোকে ব্যস্ত, দ্বিমুখী সুপারহাইওয়েতে পরিণত করলাম. আমার আগে, একটি কিলবোটের মিসিসিপি নদী বেয়ে উজানে যেতে কয়েক মাস সময় লাগত. আমি সেটা কয়েক সপ্তাহে, এবং পরে এমনকি কয়েক দিনের মধ্যেই করতে পারতাম. আমি নতুন দেশ অন্বেষণকারী যাত্রীদের বহন করতাম, এবং আমি এমন সব পণ্য বহন করতাম যা দেশকে বড় হতে সাহায্য করেছিল—দক্ষিণ থেকে তুলার গাঁট, চিনির ব্যারেল, এবং নদীর তীরে গড়ে ওঠা নতুন শহরগুলোর জন্য প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র. আমি মানুষ এবং স্থানগুলোকে এমনভাবে সংযুক্ত করেছিলাম যা আগে কখনও সম্ভব ছিল না. পেছন ফিরে তাকালে, আমি দেখি যে আমার ইঞ্জিনের শব্দ এবং ঘূর্ণায়মান চাকাগুলো কেবল জলের ওপর দিয়েই ভ্রমণ করেনি. আমার বাষ্প শক্তি ছিল ভবিষ্যতের প্রতিশ্রুতির প্রতীক, যা বাষ্পীয় লোকোমোটিভ তৈরির অনুপ্রেরণা জুগিয়েছিল যা শীঘ্রই লোহার রেলপথে দেশ পাড়ি দেবে. আমি এই প্রতীকের প্রতীক যে কীভাবে একজন দৃঢ়সংকল্প ব্যক্তির বাষ্পীয় স্বপ্ন একটি নদীর প্রবাহ এবং ইতিহাসের গতিপথ চিরতরে পরিবর্তন করে দিতে পারে.