কচ্ছপ ও খরগোশের দৌড়
গ্রীষ্মের রোদ আমার খোলসের ওপর ঠিক তেমনই উষ্ণ লাগছিল, যেমনটা একশোটা গ্রীষ্ম ধরে লেগে আসছে। আমি হলাম কচ্ছপ, আর যদিও আমার পাগুলো ছোট এবং আমার গতিকে তোমরা ‘ধীরস্থির’ বলতে পারো, আমি পৃথিবীর কাছ থেকে অনেক কিছু দেখেছি। আমার মনে আছে সেই দিনটার কথা, যেদিন সবকিছুর শুরু হয়েছিল। বাতাস খরগোশের অহংকারী কথায় গুঞ্জরিত হচ্ছিল, যেমনটা সব সময় হয়। সে এক জলপাই বাগান থেকে অন্য বাগানে লাফিয়ে বেড়াত, সবুজ পাহাড়ের ওপর বাদামী পশমের এক ঝলকের মতো, আর সবাইকে শুনিয়ে চিৎকার করে বলত, ‘আমার চেয়ে দ্রুত আর কেউ নেই! আমিই সমগ্র গ্রীসের মধ্যে সবচেয়ে দ্রুতগামী!’ অন্য পশুরা, যেমন শেয়াল, পাখি, এমনকি জ্ঞানী বৃদ্ধ পেঁচাও শুধু চোখ ঘোরাত। কিন্তু তার অহংকার, যা মধ্যাহ্নের সূর্যের মতোই উজ্জ্বল আর গরম ছিল, আমাদের সবার ওপর প্রভাব ফেলতে শুরু করেছিল। আমি তার অফুরন্ত বড়াইয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলাম, কারণ সে দ্রুত ছিল—এটা একটা সাধারণ সত্যি—কিন্তু সে বিশ্বাস করত যে তার গতি তাকে সবার চেয়ে সেরা করে তুলেছে। তাই, আমি এমন কিছু করলাম যা কেউ আশা করেনি। আমি আমার গলা পরিষ্কার করলাম, একটা ধীর, ধুলোমাখা শব্দে, এবং বললাম, ‘আমি তোমার সাথে দৌড়াব।’ তৃণভূমিতে একটা নিস্তব্ধতা নেমে এল। খরগোশ লাফ দেওয়ার মাঝখানে থেমে গেল, তার লম্বা কানগুলো অবিশ্বাসে নড়ে উঠল, তারপর সে এমন হাসিতে ফেটে পড়ল যা উপত্যকাজুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো। একটা দৌড়? আমার আর তার মধ্যে? এই ধারণাটাই ছিল হাস্যকর। কিন্তু একটা চ্যালেঞ্জ করা হয়েছিল, এবং আমাদের প্রতিযোগিতার গল্প যুগ যুগ ধরে ‘কচ্ছপ ও খরগোশের গল্প’ নামে পরিচিত হবে।
দৌড়ের দিনে, বাতাসে উত্তেজনার আমেজ ছিল। গ্রামাঞ্চলের সব পশুরা সেই পথের ধারে জড়ো হয়েছিল যা ধুলোমাখা পাহাড় বেয়ে সাইপ্রেস গাছের মধ্যে দিয়ে চলে গেছে। শেয়ালকে তার চতুরতার জন্য নির্বাচন করা হয়েছিল, এবং সে একটি মসৃণ সাদা পাথর দিয়ে শুরুর রেখা চিহ্নিত করল। খরগোশ নেচেকুঁদে শরীর গরম করছিল, ভিড়ের দিকে চোখ মারছিল এবং তার শক্তিশালী পায়ের প্রদর্শন করছিল। আমি কেবল আমার জায়গায় দাঁড়ালাম, আমার হৃদপিণ্ড আমার খোলসের ভেতরে একটা ধীর, স্থির ছন্দে স্পন্দিত হচ্ছিল। যখন শেয়াল দৌড় শুরুর সংকেত দিল, খরগোশ ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো বেরিয়ে গেল। সে ছিল গতির এক ঝাপসা প্রতিচ্ছবি, ধুলোর মেঘ উড়িয়ে দিল যা আমি ধীরে ধীরে, ধৈর্যের সাথে পার হলাম। ভিড় তার জন্য উল্লাস করছিল, তাদের কণ্ঠস্বর মিলিয়ে গেল যখন সে প্রথম পাহাড়ের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল। আমি তাকে যেতে দেখিনি। আমি আমার চোখ পথের ওপর রেখেছিলাম, আমার পরবর্তী পদক্ষেপের ওপর মনোযোগ দিয়েছিলাম, এবং তারপরেরটার ওপর। এক পা, তারপর অন্য পা। এটাই ছিল আমার পরিকল্পনা। সূর্য আকাশে আরও উপরে উঠল, পথের ওপর তার তাপ বর্ষণ করতে লাগল। আমি আমার পিঠে তার উত্তাপ অনুভব করতে পারছিলাম, কিন্তু আমি আমার ছন্দ বজায় রেখেছিলাম, স্থির এবং অপরিবর্তনীয়। একটা বাঁক ঘোরার সময়, আমি খরগোশকে অনেক দূরে দেখতে পেলাম। সে দৌড়াচ্ছিল না। সে একটা বড়, ছায়াময় প্লেন গাছের নিচে অলসভাবে বসে কিছু ক্লোভার খাচ্ছিল। সে আমাকে ধীর পায়ে এগিয়ে আসতে দেখল এবং ব্যঙ্গ করে হাত নাড়ল। সে তার বিজয় সম্পর্কে এতটাই নিশ্চিত ছিল যে সে ভাবল একটু ঘুমিয়ে নিলে ক্ষতি নেই। সে হাই তুলল, তার লম্বা পা দুটো ছড়িয়ে দিল, এবং চোখ বন্ধ করল। আমি তাকে দেখলাম, কিন্তু আমি থামিনি। আমি গতি বাড়াইনি বা কমাইনি। আমি শুধু চলতে থাকলাম, এক এক ধীর পদক্ষেপে, আমার মন শুধু শেষ রেখার দিকে নিবদ্ধ ছিল।
পথটা আরও খাড়া হয়ে উঠল, এবং পাথরগুলো আমার পায়ের নিচে ধারালো ছিল, কিন্তু আমি একবারও থামার কথা ভাবিনি। আমি খরগোশের হাসি এবং অন্য পশুদের মুখের কথা ভাবলাম, আর এটা আমার সংকল্পকে আরও বাড়িয়ে দিল। পৃথিবী এখন শান্ত ছিল, শুধু ঝিঁঝিঁ পোকার গুঞ্জন আর মাটির ওপর আমার পায়ের হালকা ঘষার শব্দ ছাড়া। আমি ঘুমন্ত খরগোশকে পার হয়ে গেলাম, তার বুক গভীর, চিন্তাহীন ঘুমে উঠা-নামা করছিল। আমি নিশ্চিত ছিলাম সে বিজয়ের স্বপ্ন দেখছিল, যখন আমি তা অর্জন করতে ব্যস্ত ছিলাম। যখন আমি পাহাড়ের চূড়ার কাছাকাছি পৌঁছলাম, আমি শেষ রেখা দেখতে পেলাম—দুটো প্রাচীন জলপাই গাছের মধ্যে বাঁধা লতার ফিতা। আমাকে দেখে ভিড়ের মধ্যে একটা গুঞ্জন শুরু হলো। প্রথমে এটা ছিল বিস্ময়ের ফিসফিসানি, তারপর তা উৎসাহের গর্জনে পরিণত হলো। তাদের উল্লাস আমাকে নতুন শক্তির যোগান দিল। আমি এগিয়ে গেলাম, আমার পুরোনো পা দুটো ব্যথা করছিল, আমার নিঃশ্বাস ধীর, গভীর ছন্দে চলছিল। আমি যখন মাত্র কয়েক ইঞ্চি দূরে, তখন পাহাড়ের নিচ থেকে একটা উন্মত্ত ছোটাছুটির শব্দ শোনা গেল। খরগোশ জেগে উঠেছে! সে আমাকে শেষ রেখায় দেখল, এবং তার চোখ আতঙ্কে বড় বড় হয়ে গেল। সে দৌড়াল, একটা মরিয়া, আতঙ্কিত দৌড়, কিন্তু বড্ড দেরি হয়ে গিয়েছিল। আমি মাথা উঁচু করে রেখা পার হলাম, ঠিক তখনই সে আমার পিছনে এসে থামল। জনতা উল্লাসে ফেটে পড়ল। আমি জিতে গিয়েছিলাম। খরগোশ হাঁপাতে হাঁপাতে দাঁড়িয়ে ছিল, তার অহংকার চূর্ণবিচূর্ণ, সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে আমি, সব প্রাণীর মধ্যে সবচেয়ে ধীর, তাকে হারিয়ে দিয়েছি। তার কাছে পৃথিবীর সব গতি ছিল, কিন্তু আমার কাছে আরও গুরুত্বপূর্ণ কিছু ছিল: অধ্যবসায়।
আমাদের দৌড় প্রতিযোগিতাটি কেবল একটি স্থানীয় ঘটনার চেয়েও বেশি কিছু হয়ে উঠল। ঈশপ নামের এক জ্ঞানী গল্পকার এর কথা শুনলেন এবং আমাদের গল্পটি সারা দেশে ছড়িয়ে দিলেন। তিনি জানতেন এটা আসলে একটা কচ্ছপ আর খরগোশের গল্প নয়; এটি ছিল একটি নীতিকথা, একটি বার্তা সহ গল্প। দুই হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে, মানুষ তাদের সন্তানদের এই গল্প বলে শিখিয়েছে যে ‘ধীর এবং স্থির ব্যক্তিই দৌড়ে জেতে।’ এটি একটি অনুস্মারক যে প্রতিভা এবং স্বাভাবিক গুণাবলীই যথেষ্ট নয়। অবিচল প্রচেষ্টা, হাল না ছাড়ার মানসিকতা এবং নিজের যাত্রার ওপর মনোযোগই সাফল্যের দিকে নিয়ে যায়। এই গল্পটি মাটির পাত্রে আঁকা হয়েছে, বইয়ে লেখা হয়েছে, এমনকি কার্টুন এবং চলচ্চিত্রেও রূপান্তরিত হয়েছে। এটি অগণিত মানুষকে অনুপ্রাণিত করেছে যারা মনে করত যে তারা দ্রুততম বা বুদ্ধিমান নয়, তবুও চেষ্টা চালিয়ে যেতে হবে। গ্রীসের গ্রামাঞ্চলে আমাদের সাধারণ দৌড় প্রতিযোগিতাটি নম্রতা এবং অধ্যবসায়ের এক চিরন্তন পাঠ হয়ে উঠল। আর তাই, পরের বার যখন তুমি এমন কোনো চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হবে যা খুব বড় বলে মনে হয়, তখন আমাকে মনে কোরো। গরম সূর্যের নিচে আমার ধীর, স্থির পদক্ষেপগুলোর কথা মনে রেখো। কচ্ছপ ও খরগোশের গল্পটি কেবল একটি পৌরাণিক কাহিনী হিসেবেই বেঁচে নেই, বরং একটি আশার স্ফুলিঙ্গ হিসেবে আমাদের সকলকে মনে করিয়ে দেয় যে শেষ রেখায় দ্রুতগামীরা নয়, বরং দৃঢ়প্রতিজ্ঞরাই পৌঁছায়।
