গ্র্যান্ড ক্যানেল

আমার জলের ওপর সূর্যের আলো ঝিকমিক করে, যেন লক্ষ লক্ষ ছোট ছোট হীরা ছড়িয়ে আছে। আমার ঢেউগুলো পাথরের সিঁড়িতে আলতো করে আঘাত করে মৃদু শব্দ তৈরি করে, আর আমার বুকে রঙিন প্রাসাদগুলোর প্রতিবিম্ব দেখে মনে হয় যেন কেউ ছবি এঁকে দিয়েছে। আমার ওপর দিয়ে রাজহাঁসের মতো ভেসে বেড়ায় সরু, কালো রঙের সুন্দর নৌকা, যেগুলোকে গন্ডোলা বলা হয়। আমি গাড়ি চলার কোনো রাস্তা নই, বরং জলের তৈরি এক ঝলমলে, সর্পিল পথ। আমি ভেনিসের গ্র্যান্ড ক্যানেল।

আমি সব সময় এমন এক জমকালো রাজপথ ছিলাম না। আমার জীবন শুরু হয়েছিল ইতালির এক জলাভূমির মধ্যে দিয়ে বয়ে চলা একটি প্রাকৃতিক নদী হিসেবে। অনেক অনেক দিন আগে, ৫ম শতাব্দীতে, মানুষ শত্রুদের থেকে বাঁচতে একটি নিরাপদ আশ্রয়ের খোঁজে এই জলাভূমিতে এসেছিল। তারা জলের ওপরেই একটি শহর তৈরি করার এক চমৎকার কিন্তু কঠিন পরিকল্পনা করেছিল। এই কাজ করার জন্য, তারা লক্ষ লক্ষ কাঠের খুঁটি আমার নিচের নরম কাদার গভীরে পুঁতে দিয়েছিল। এই খুঁটিগুলো একটি মজবুত ভিত্তি তৈরি করেছিল, যার ওপর তারা তাদের বাড়ি ও প্রাসাদ নির্মাণ করতে পারত। আমিই হয়ে উঠলাম তাদের প্রধান রাস্তা, যা তাদের দ্বীপগুলোকে একে অপরের সাথে যুক্ত করত। সময়ের সাথে সাথে, এই আশ্চর্যজনক শহরটি ভেনিস প্রজাতন্ত্র নামে এক শক্তিশালী রাষ্ট্রে পরিণত হয় এবং ৯ম শতাব্দীর দিকে এটি বাণিজ্যের এক বিখ্যাত কেন্দ্র হিসেবে পরিচিতি লাভ করে।

আমার সবচেয়ে গৌরবময় সময় ছিল ভেনিস প্রজাতন্ত্রের স্বর্ণযুগে, যা ১২শ শতাব্দী থেকে শুরু হয়েছিল। আমি তখন ভীষণ ব্যস্ত থাকতাম। ধনী বণিকরা, যারা বাণিজ্যের জন্য বিশ্ব ভ্রমণ করত, আমার তীরে চমৎকার সব প্রাসাদ তৈরি করেছিল, যেগুলোকে ‘পালাজ্জি’ বলা হতো। এগুলো শুধু বাড়ি ছিল না; এগুলোর নিচতলা মূল্যবান গুদাম হিসেবে ব্যবহৃত হতো, যা চীন থেকে আনা রেশম, ভারত থেকে আনা সুগন্ধি মশলা এবং অন্যান্য দামী জিনিসে ভরা থাকত। এই ভবনগুলো নিজেরাই ছিল এক একটি শিল্পকর্ম। শহরের কেন্দ্রবিন্দু ছিল রিয়ালটো বাজার, আর সেখানে আমাকে পারাপার করা খুব গুরুত্বপূর্ণ ছিল। প্রথমে, ১২শ শতাব্দীতে নৌকার তৈরি একটি ভাসমান সেতু ছিল। কিন্তু শহর আরও ধনী হওয়ায় একটি স্থায়ী সেতুর প্রয়োজন হয়। একটি নতুন পাথরের সেতু তৈরির জন্য প্রতিযোগিতার আয়োজন করা হয়। আন্তোনিও দা পন্তে নামের একজন স্থপতি সেই প্রতিযোগিতায় জেতেন এবং তার নকশা করা সুন্দর খিলানওয়ালা সেতুটির নির্মাণ কাজ ১৫৯১ সালের আগস্ট মাসের ২ তারিখে শেষ হয়। সেই রিয়ালটো সেতু আজও শহরের গৌরবময় অতীতের সাক্ষী হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

আজও আমার জীবন আগের মতোই প্রাণবন্ত, কিন্তু একটু অন্যভাবে। আমার জলের ওপর দিয়ে গন্ডোলা চালকদের গান ভেসে বেড়ায়, যখন তারা পর্যটকদের আমার বিখ্যাত সেতুগুলোর নিচ দিয়ে নিয়ে যায়। ‘ভাপোরেত্তি’ নামের ব্যস্ত ওয়াটারবাসগুলো শহরের এদিক-ওদিক ছুটে চলে, অনেকটা শহরের বাসের মতো। মালবাহী নৌকাগুলো শহরের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র, যেমন—খাবার, চিঠিপত্র ইত্যাদি নিয়ে আসে। আমি বিভিন্ন জমকালো উৎসবেরও মঞ্চ হয়ে উঠি। শীতকালে, রঙিন মুখোশ এবং পোশাকে সজ্জিত মানুষ কার্নিভালের জন্য রাস্তায় ভিড় করে। আর প্রতি বছর, আমি ঐতিহাসিক রেগাট্টার উত্তেজনাপূর্ণ নৌকাবাইচ আয়োজন করি। শত শত বছর ধরে, আমিই ভেনিসের হৃদয় হয়ে থেকেছি এবং সারা বিশ্বের শিল্পী, লেখক ও পর্যটকদের অনুপ্রেরণা দিয়েছি। আমি শহরের অবিশ্বাস্য অতীতকে তার প্রাণবন্ত বর্তমানের সাথে সংযুক্ত করি এবং সবাইকে মনে করিয়ে দিই যে কল্পনা এবং কঠোর পরিশ্রমের মাধ্যমে মানুষ সত্যি সত্যি জাদুকরী কিছু তৈরি করতে পারে।