Rosetta-Mission

Hallo, mein Name ist Dr. Matt Taylor, und ich hatte einen der coolsten Jobs der Welt. Ich war der Projektwissenschaftler für die Rosetta-Mission der Europäischen Weltraumorganisation. Unser Ziel klang wie aus einem Science-Fiction-Film: Wir wollten einen Kometen zehn Jahre lang durch die Dunkelheit des Weltraums jagen, ihn einholen, ihn wie einen winzigen Mond umkreisen und dann eine kleine Sonde direkt auf seiner Oberfläche landen. Warum. Weil Kometen wie eisige Zeitkapseln sind, die übrig geblieben sind, als unser Sonnensystem vor etwa 4,6 Milliarden Jahren noch ein Baby war. Wir glaubten, dass wir durch die genaue Untersuchung eines Kometen Geheimnisse darüber lüften könnten, wie Planeten und vielleicht sogar das Leben entstanden sind. Am 2. März 2004 startete unsere mutige Raumsonde Rosetta von der Erde. Die Aufregung war unglaublich, aber wir alle wussten, dass dies erst der Anfang einer sehr, sehr langen Reise war. Um genug Geschwindigkeit zu bekommen, um den Kometen einzuholen, konnte Rosetta nicht einfach in einer geraden Linie fliegen. Sie musste mehrmals an Erde und Mars vorbeischwingen und deren Schwerkraft wie eine riesige kosmische Schleuder nutzen, um sich tiefer in den Weltraum zu schleudern. Es war ein jahrzehntelanges Spiel des interplanetaren Billards.

Zehn Jahre sind eine lange Zeit, besonders in der kalten, leeren Weite des Weltraums. Für einen großen Teil dieser Reise musste Rosetta etwas sehr Ungewöhnliches tun: Sie ging schlafen. Wir versetzten die Raumsonde für 31 lange Monate in einen Tiefschlaf im Weltraum, um ihre wertvolle Energie zu sparen. Wir schalteten fast alles aus, und sie trieb lautlos durch die Dunkelheit. Der unheimlichste Teil war das Wissen, dass niemand da draußen war, um einen Knopf zu drücken, um sie aufzuwecken. Sie musste sich auf ihren eigenen internen Wecker verlassen. Das Aufwachdatum war auf den 20. Januar 2014 festgelegt. Ich kann dir nicht sagen, wie nervös wir alle im Kontrollzentrum in Deutschland waren. Wir versammelten uns in einem Raum und starrten auf einen Bildschirm, der... nichts zeigte. Wir warteten. Und warteten. Die Minuten fühlten sich an wie Stunden. War Rosetta für immer verloren. Hatte ihr Wecker versagt. Die Stille war ohrenbetäubend. Dann, nach einer gefühlten Ewigkeit, erschien ein winziges, schwaches Signal auf dem Bildschirm. Es war eine einfache Nachricht, aber für uns war es der schönste Klang im Universum: „Hallo, Welt.“. Ein riesiger Jubel brach im Raum aus. Unser Entdecker war wach, und das eigentliche Abenteuer konnte beginnen.

Nach dem Aufwachen verbrachte Rosetta die nächsten Monate damit, sich ihrem Ziel, einem Kometen namens 67P/Churyumov-Gerasimenko, immer weiter zu nähern. Im August 2014 kamen wir endlich an. Zum ersten Mal sahen wir einen Kometen nicht als verschwommenen Punkt in einem Teleskop, sondern als eine echte Welt. Und was für eine seltsame Welt es war. Als die ersten klaren Bilder zur Erde zurückgestrahlt wurden, starrten wir alle erstaunt. Wir hatten eine runde, klumpige Kugel aus Eis und Gestein erwartet. Stattdessen sahen wir etwas völlig anderes. Der Komet bestand aus zwei deutlichen Teilen, die durch einen dünneren Hals verbunden waren. Er sah aus... nun ja, er sah aus wie eine Gummi-Ente, mit der man in der Badewanne spielt. Der Spitzname blieb sofort hängen. Aber diese „Weltraum-Ente“ war kein Spielzeug. Es war eine taumelnde, aktive Welt, die Gas- und Staubstrahlen ausstieß. Unsere nächste Aufgabe war unglaublich schwierig. Wir mussten detaillierte Karten seiner gesamten Oberfläche erstellen und jede Klippe, jeden Felsbrocken und jeden tiefen Krater kartieren. Wir mussten den perfekten und sichersten Ort finden, um unsere kleine Sonde Philae zu landen.

Der große Tag war der 12. November 2014. Nach monatelanger sorgfältiger Planung war es an der Zeit, Philae auf die Oberfläche des Kometen zu schicken. Von dem Moment an, als wir sie von Rosetta freisetzten, wussten wir, dass uns ein nervenaufreibendes Warten bevorstand. Der Abstieg würde sieben Stunden dauern – ein langer, langsamer Fall auf den Kometen zu. Wir konnten sie nicht steuern; wir mussten einfach unseren Berechnungen vertrauen. Das Signal, das die Landung bestätigte, kam schließlich, und wir alle feierten. Aber unsere Freude war mit Verwirrung gemischt. Die Daten zeigten, dass etwas Unerwartetes passiert war. Die Harpunen, die Philae an der Oberfläche verankern sollten, hatten nicht gezündet. Da die Schwerkraft des Kometen so schwach ist, war unser kleiner Lander abgeprallt. Er traf die Oberfläche, flog für fast zwei Stunden zurück in den Weltraum, legte einen ganzen Kilometer zurück und prallte dann erneut ab. Schließlich kam er zur Ruhe, aber er war im Schatten einer Klippe eingeklemmt, weit entfernt von unserem beabsichtigten sonnigen Landeplatz. Das war ein riesiges Problem. Philae wurde mit Solarenergie betrieben, und im Schatten würden seine Batterien nicht lange halten. Es wurde ein hektischer Wettlauf gegen die Zeit. Die Wissenschaftsteams arbeiteten rund um die Uhr und befahlen Philae, seine Umgebung zu bohren, zu schnüffeln und zu analysieren, um so viele wertvolle Daten wie möglich zu sammeln, bevor seine Energie nur wenige Tage später ausging.

Obwohl Philaes Landung dramatisch und ihr Leben kurz war, war die Mission ein spektakulärer Erfolg. Sowohl der Lander als auch der Rosetta-Orbiter schickten eine Fülle von Informationen zurück, die unsere Sicht auf Kometen veränderten. Wir entdeckten, dass das Wasser des Kometen anders war als das Wasser auf der Erde, was einige unserer Vorstellungen darüber, woher unsere Ozeane kamen, in Frage stellte. Am aufregendsten war, dass wir komplexe organische Moleküle – die eigentlichen Bausteine des Lebens – im Staub um den Kometen fanden. Diese Entdeckung stützt die Idee, dass Kometen diese entscheidenden Zutaten zur frühen Erde geliefert haben könnten. Rosetta umkreiste den Kometen weitere zwei Jahre und beobachtete, wie er sich veränderte, als er der Sonne näher kam und sich dann wieder entfernte. Aber alle Missionen müssen einmal zu Ende gehen. Am 30. September 2016 führten wir Rosetta auf ihre eigene letzte Reise, einen langsamen, kontrollierten Abstieg zur Oberfläche des Kometen. Sie machte Bilder und sendete Daten bis zur allerletzten Sekunde, bevor sie sich Philae an ihrem endgültigen Ruheplatz anschloss. Für mich war die Rosetta-Mission mehr als nur Wissenschaft. Sie war ein Zeugnis menschlicher Neugier und dessen, was wir erreichen können, wenn Menschen aus vielen verschiedenen Ländern zusammenarbeiten. Wir haben einen Kometen durch das Sonnensystem gejagt und dabei ein kleines bisschen mehr über unsere eigene kosmische Geschichte gelernt.