Smithsonian Institution

Wir sind die Smithsonian Institution, und unsere Entstehungsgeschichte ist ziemlich ungewöhnlich. Sie beginnt nicht mit einer Gruppe von Gründern, die einen gemeinsamen Plan hatten, sondern mit einem überraschenden Geschenk von einem Mann, der unser Land nie persönlich besucht hat. Sein Name war James Smithson, und er war ein britischer Wissenschaftler. In seinem Testament verfügte er, sein gesamtes Vermögen den Vereinigten Staaten von Amerika zu hinterlassen. Sein ausdrücklicher Wunsch war es, eine Organisation zu gründen, deren Zweck die „Vermehrung und Verbreitung von Wissen“ sein sollte. Das war eine äußerst großzügige, aber auch rätselhafte Geste. Die Mitglieder des US-Kongresses waren sich zunächst unsicher, wie sie darauf reagieren sollten. Sie debattierten jahrelang darüber, ob sie ein so merkwürdiges Geschenk von einem Fremden annehmen sollten und was genau mit dem Geld geschehen sollte. Schließlich stimmten sie der Annahme des Erbes zu. Am 10. August 1846 wurde ein Gesetz unterzeichnet, das uns, die Smithsonian Institution, offiziell ins Leben rief. So begann unsere Reise, angetrieben von der Vision eines Mannes von der anderen Seite des Ozeans.

Unser erstes Zuhause war ein markantes Gebäude aus rotem Sandstein in Washington, D.C. Wegen seines besonderen Aussehens ist es heute als das Smithsonian Castle bekannt. An diesem Ort begannen wir, die Vision von James Smithson in die Tat umzusetzen. Unser erster Leiter war ein angesehener Wissenschaftler namens Joseph Henry. Er prägte unsere frühe Mission maßgeblich und betonte, dass wir uns auf zwei zentrale Aufgaben konzentrieren sollten: die wissenschaftliche Forschung zur Gewinnung neuer Erkenntnisse und die anschließende Weitergabe dieser Entdeckungen an die breite Öffentlichkeit. Dieses Vorgehen spiegelte perfekt Smithsons Wunsch nach der „Vermehrung und Verbreitung von Wissen“ wider. Schon bald begannen wir, eine riesige Sammlung aufzubauen. Wissenschaftliche Expeditionen brachten unzählige Proben von Pflanzen, Tieren und Mineralien zurück. Gleichzeitig sammelten wir wichtige historische Artefakte, die die Geschichte des Landes erzählten. Unsere Sammlung wuchs so schnell und wurde so vielfältig, dass die Menschen uns einen besonderen Spitznamen gaben: „der Dachboden der Nation“. Ähnlich wie auf einem Dachboden, auf dem eine Familie ihre wertvollsten Erinnerungen und Schätze aufbewahrt, kümmerten wir uns um Millionen von Objekten, die für das gesamte Land von großer Bedeutung waren.

Im Laufe des nächsten Jahrhunderts wurden die Mauern des Schlosses für unsere stetig wachsende Sammlung und unsere ehrgeizigen Ziele zu eng. Wir wuchsen weit über dieses einzelne Gebäude hinaus und entwickelten uns zu einer ganzen Familie von Museen. Jedes neu gegründete Museum erhielt einen eigenen, speziellen Fokus, der es ihm ermöglichte, ein bestimmtes Thema tiefgründig zu erforschen und der Öffentlichkeit zu präsentieren. So wurde beispielsweise das National Museum of Natural History eröffnet, um die Wunder der Naturwelt zu zeigen, von beeindruckenden Dinosaurierskeletten bis hin zu seltenen Edelsteinen. Ein anderes bekanntes Mitglied unserer Familie ist das National Air and Space Museum, das die faszinierende Geschichte der Luft- und Raumfahrt feiert. Unsere Arbeit beschränkte sich jedoch nicht nur auf Washington, D.C. Unsere Mission, das Wissen zu vermehren, führte uns an Orte auf der ganzen Welt. Wir gründeten Forschungszentren, um die Welt besser verstehen zu können. Am Smithsonian Tropical Research Institute in Panama untersuchen unsere Wissenschaftler die komplexen Ökosysteme der tropischen Regenwälder. An unserem Astrophysikalischen Observatorium blicken unsere Forscher tief ins Weltall, um die Geheimnisse der Sterne und Galaxien zu entschlüsseln.

Auch heute, viele Jahre nach unserer Gründung, bleiben wir der ursprünglichen Mission von James Smithson treu. In den letzten Jahrzehnten haben wir uns besonders darauf konzentriert, eine vollständigere und umfassendere Geschichte Amerikas zu erzählen. Wir haben erkannt, dass die Geschichten und Beiträge aller Menschen gehört und gewürdigt werden müssen. Aus diesem Grund haben wir wichtige neue Museen eröffnet, wie das National Museum of the American Indian, das die reichen Kulturen der indigenen Völker des Kontinents ehrt, und das National Museum of African American History and Culture, das die entscheidende Rolle der Afroamerikaner in der Geschichte der Nation beleuchtet. Heute sind wir ein riesiger Komplex, der aus 19 Museen, dem National Zoological Park und zahlreichen Forschungszentren besteht. Unsere fortwährende Aufgabe ist es, das reiche Erbe der Nation zu schützen und es mit Menschen auf der ganzen Welt zu teilen. Ob Sie uns persönlich in einem unserer Museen besuchen oder unsere Sammlungen und Geschichten online entdecken – wir arbeiten weiterhin daran, das Wissen zu vermehren und zu verbreiten, genau wie es unser Gründer vor langer Zeit erträumt hat.