B.F. Skinner

¡Hola! Mi nombre es Burrhus Frederic Skinner, pero pueden llamarme B.F. Nací el 20 de marzo de 1904, en un pequeño pueblo llamado Susquehanna, Pensilvania. De niño, siempre estaba construyendo cosas. ¡No me interesaban los juguetes normales; quería crear mis propios inventos! Una vez construí un carro con dirección inversa: ¡tenías que girar el volante a la izquierda para ir a la derecha! También hice un artilugio para ayudar con mis tareas, una máquina que podía separar las bayas de saúco maduras de las que no lo estaban. Mi mente siempre estaba llena de ideas sobre cómo hacer que las cosas funcionaran mejor. Después de graduarme del Hamilton College en 1926, pensé que quería ser escritor, pero pronto me di cuenta de que lo que realmente me fascinaba no era solo contar historias, sino entender por qué las personas —y los animales— hacen las cosas que hacen.

Decidí volver a la escuela para estudiar psicología. En 1928, me matriculé en la Universidad de Harvard, una de las mejores escuelas del país. Allí, aprendí sobre el trabajo de científicos como John B. Watson e Ivan Pavlov. Formaban parte de un nuevo campo llamado 'conductismo'. La gran idea era que para entender a alguien, debías observar su comportamiento —lo que realmente hace— y cómo su entorno lo afecta. Esto encajó conmigo. Quería estudiar el comportamiento de una manera científica, igual que un químico estudia las sustancias químicas. Trabajé duro en mi laboratorio y obtuve mi doctorado en 1931. Estaba listo para comenzar mis propios experimentos para descubrir los secretos de por qué nos comportamos como lo hacemos.

Para estudiar el comportamiento cuidadosamente, necesitaba un entorno especial donde pudiera observar a los animales sin distracciones. ¡Así que inventé uno! Era una caja simple, pero dentro, un animal, como una rata o una paloma, podía presionar una palanca o picotear un disco para recibir una recompensa de comida. La gente comenzó a llamarla la 'Caja de Skinner'. Usando esta caja, que oficialmente llamé cámara de condicionamiento operante, descubrí algo asombroso. Descubrí que podía moldear el comportamiento de un animal proporcionando una consecuencia positiva, o 'refuerzo', justo después de que hiciera algo que yo quería que hiciera. Esta idea se llama 'condicionamiento operante'. Durante la Segunda Guerra Mundial, incluso usé esta idea en el 'Proyecto Paloma', un intento de entrenar palomas para guiar misiles. El proyecto no llegó a utilizarse, pero demostró cuán poderosos eran estos principios de aprendizaje. Comencé a enseñar estas ideas en la Universidad de Minnesota en 1936 y más tarde en la Universidad de Indiana en 1945.

En 1948, regresé a Harvard como profesor, y ese mismo año publiqué un libro llamado Walden Dos. Era una historia sobre una comunidad ficticia diseñada usando mis principios de refuerzo positivo para crear una sociedad feliz y productiva. Mi objetivo no era controlar a las personas, sino diseñar un mundo donde se animara a las personas a ser su mejor versión. También escribí sobre cómo estas ideas se aplican al lenguaje humano en mi libro de 1957, Conducta Verbal. Creía que todo lo que hacemos, incluyendo pensar y sentir, es un tipo de comportamiento que está influenciado por nuestras experiencias. Esta filosofía se conoció como 'conductismo radical', y el trabajo de mi vida fue compartirla con el mundo.

Viví hasta los 86 años y continué escribiendo e investigando hasta el final. Aunque algunas de mis ideas fueron controvertidas, han tenido un gran impacto. Los principios de refuerzo que estudié se utilizan hoy en día de muchas maneras útiles. Los maestros los usan en las aulas para fomentar buenos hábitos de aprendizaje, los terapeutas los usan para ayudar a las personas a superar miedos y construir mejores rutinas, y los entrenadores de animales los usan para enseñarles de todo, desde trucos simples hasta trabajos importantes. Mi esperanza era darle a la humanidad una ciencia que pudiera ayudarnos a resolver nuestros problemas y construir un mundo mejor y más amable al comprender las causas de nuestras acciones.