Duke Ellington

Hola a todos. Mi nombre es Edward Kennedy Ellington, pero mis amigos y el mundo entero me conocen como "Duke". Nací el 29 de abril de 1899, en Washington, D.C. Mis padres, James y Daisy, eran personas maravillosas y ambos tocaban el piano, así que la música llenaba nuestro hogar desde el principio. Crecí en un barrio donde la dignidad y el respeto eran muy importantes. Mis padres me enseñaron a comportarme siempre como un caballero, y mis amigos notaron que mis modales eran elegantes y mi ropa siempre impecable. Por eso, cuando era solo un niño, empezaron a llamarme "Duke", un apodo que me acompañaría toda la vida. Antes de que la música se convirtiera en mi gran pasión, me encantaban dos cosas: el béisbol y el dibujo. Era bastante bueno con el lápiz y el pincel, e incluso en 1913, gané un concurso de diseño de carteles patrocinado por la NAACP. Pero el piano, que al principio me parecía una tarea, poco a poco empezó a llamarme.

Fue alrededor de 1914 cuando me di cuenta de que podía crear mi propia música. En lugar de solo leer partituras, empecé a escuchar las melodías que tocaban otros pianistas y a experimentar en las teclas por mi cuenta. Así compuse mi primera pieza, "Soda Fountain Rag". Aún no sabía leer música muy bien, pero podía hacer que el piano hablara mi propio lenguaje. La música se apoderó de mí, y en 1917, formé mi primera banda, The Duke's Serenaders. Tocábamos en fiestas y eventos por todo Washington, D.C., y empecé a construir una reputación como líder de banda. Sin embargo, sabía que para hacer algo realmente grande, tenía que ir a donde estaba la acción. En 1923, tomé una de las decisiones más importantes de mi vida: me mudé a la ciudad de Nueva York. Llegué justo en medio del Renacimiento de Harlem, un tiempo asombroso de creatividad y orgullo para los artistas, escritores y músicos afroamericanos. El aire vibraba con nuevas ideas y sonidos, y yo estaba listo para añadir el mío.

Mi gran oportunidad llegó en 1927. Después de trabajar duro y hacernos un nombre en la ciudad, mi orquesta, ahora llamada The Washingtonians, consiguió el trabajo de ser la banda residente en el famoso Cotton Club de Harlem. Este no era un club cualquiera; era el más conocido de la ciudad. Lo más increíble fue que nuestras actuaciones se transmitían en vivo por la radio. Imaginen eso: nuestra música salía del club y entraba en los hogares de personas por toda América. De la noche a la mañana, nos convertimos en estrellas. En el Cotton Club, realmente desarrollé mi sonido único. Nunca vi a mi orquesta como un simple grupo de músicos. Para mí, era una colección de voces únicas, como un pintor tiene una paleta de colores. Componía música pensando específicamente en el talento de cada músico. Escribía partes que destacaban el sonido especial del trompetista James "Bubber" Miley con su sordina, o el saxofón lleno de alma de Johnny Hodges. Este enfoque hizo que nuestra música fuera diferente a cualquier otra, llena de trompetas que gruñían y saxofones que cantaban con emoción.

En 1939, mi mundo musical se expandió aún más cuando conocí a Billy Strayhorn, un compositor y arreglista brillante que se convirtió en mi amigo más cercano y mi colaborador musical. Billy era mi mano derecha, y escribió una de nuestras canciones más famosas, nuestro tema principal, "Take the 'A' Train". Juntos, creamos un catálogo de música increíble. A partir de la década de 1950, empezamos a llevar nuestra orquesta por todo el mundo. Viajamos por Europa, Asia, América Latina... por todas partes. Yo no llamaba a nuestra música jazz; la llamaba "Música Americana", porque sentía que representaba la diversidad y la historia de nuestro país. A través de mi música, también quise contar la historia de mi gente. Compuse piezas largas y complejas, como "Black, Brown and Beige" en 1943, que presenté en el Carnegie Hall. Era una forma de expresar la historia, las luchas y la dignidad del pueblo afroamericano. Uno de los momentos de mayor orgullo de mi vida llegó en 1969, cuando el Presidente Richard Nixon me otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, el honor más alto que un civil puede recibir en mi país.

Reflexionando sobre mi viaje, compuse más de mil piezas musicales, desde melodías para bailar hasta conciertos sagrados que se tocaban en iglesias. La música fue mi vida, y trabajé en ella casi hasta mis últimos días. Viví hasta los 75 años, una vida plena y maravillosa. Hoy, mi música se sigue escuchando en todo el mundo. Espero que la gente me recuerde como alguien que tomó el hermoso sonido del jazz y ayudó a elevarlo a una forma de arte celebrada en las salas de conciertos más importantes del mundo. Fue un gran honor cuando, en 1999, mi trabajo fue reconocido con un Premio Pulitzer especial. Mi orquesta fue mi instrumento, y a través de ella, compartí mi historia y mi corazón con el mundo.