Frances Perkins

Hola, mi nombre es Frances Perkins y quiero contarte mi historia. Nací en Boston, Massachusetts, el 10 de abril de 1880, y pasé mi infancia en un pueblo cercano llamado Worcester. Desde pequeña, me encantaba aprender, especialmente historia. Mi abuela siempre me animaba a pensar en los demás y a encontrar formas de ayudar a quienes lo necesitaban. Esta idea se quedó conmigo mientras crecía. Asistí a la universidad Mount Holyoke, una escuela solo para mujeres, en una época en la que no muchas mujeres tenían esa oportunidad. Me gradué en 1902, pero lo más importante que aprendí allí no vino solo de los libros. A través de mis estudios y visitas a fábricas cercanas, descubrí las duras condiciones en las que vivían los trabajadores industriales. Ver a personas, incluyendo niños, trabajando largas horas en lugares peligrosos por muy poco dinero, encendió en mí una pasión por la justicia social que guiaría el resto de mi vida.

Después de la universidad, me mudé a la ciudad de Nueva York para trabajar como trabajadora social, ayudando directamente a las familias necesitadas. Sin embargo, un día cambió mi vida para siempre. Era el 25 de marzo de 1911. Estaba tomando el té con unos amigos cerca de Washington Square cuando oímos sirenas y gritos. Corrimos a ver qué pasaba y nos encontramos con una escena terrible: la fábrica Triangle Shirtwaist estaba en llamas. Observé con horror cómo el fuego consumía los pisos superiores del edificio. Lo peor fue descubrir por qué tantas personas no podían escapar. Los dueños de la fábrica habían cerrado con llave las puertas de salida para evitar que las trabajadoras tomaran descansos. Ese día, 146 trabajadores, en su mayoría mujeres y niñas inmigrantes muy jóvenes, perdieron la vida. Esa tragedia no fue solo una noticia para mí; se convirtió en el punto de inflexión de mi vida. En ese momento, supe que no bastaba con ayudar a las personas una por una. Tenía que cambiar las leyes para garantizar que una catástrofe así nunca volviera a ocurrir.

Impulsada por el recuerdo del incendio, me dediqué por completo a la lucha por la seguridad en el lugar de trabajo. Comencé a trabajar con la Comisión de Investigación de Fábricas de Nueva York, un grupo creado para investigar las condiciones laborales y proponer nuevas leyes. Viajamos por todo el estado, inspeccionando fábricas y hablando con los trabajadores. Gracias a nuestro trabajo, ayudamos a crear algunas de las leyes de seguridad laboral más avanzadas del país en ese momento. Durante este tiempo, mi camino se cruzó con el de un político prometedor llamado Franklin D. Roosevelt. Él vio la importancia de nuestro trabajo y me apoyó. Cuando fue elegido gobernador de Nueva York, me nombró para un puesto importante. En 1929, me convertí en la Comisionada Industrial del estado. Desde esa posición, tuve la autoridad para seguir luchando por jornadas laborales más cortas, mejores salarios y, sobre todo, condiciones más seguras para todos los trabajadores de Nueva York.

Mi vida dio otro giro inesperado en 1933. Mi amigo, Franklin D. Roosevelt, había sido elegido Presidente de los Estados Unidos durante la época más difícil del país, la Gran Depresión. Un día, recibí una llamada suya. Me pidió que fuera a Washington para convertirme en su Secretaria de Trabajo. Me quedé atónita. En toda la historia de los Estados Unidos, ninguna mujer había ocupado un puesto en el gabinete de un presidente. Era una oportunidad increíble, pero también una responsabilidad enorme. Antes de aceptar, le dije que solo tomaría el trabajo si él apoyaba mis objetivos. Le presenté una lista de lo que quería lograr: un sistema de ayuda para los desempleados, pensiones para que los ancianos pudieran jubilarse con dignidad, el fin del trabajo infantil y un salario mínimo para todos los trabajadores. El presidente Roosevelt escuchó atentamente y estuvo de acuerdo con mi visión. Así, el 4 de marzo de 1933, juré mi cargo y me convertí en la primera mujer miembro del gabinete en la historia de Estados Unidos.

Serví como Secretaria de Trabajo durante 12 años, todo el tiempo que Franklin D. Roosevelt fue presidente. Fueron años de inmenso trabajo, ya que el país luchaba por recuperarse de la Gran Depresión. Fui una de las principales arquitectas de los programas del "New Deal", que buscaban reconstruir la economía y crear una red de seguridad para los estadounidenses. Uno de mis mayores logros fue la Ley de Seguridad Social, que aprobamos el 14 de agosto de 1935. Esta ley creó un sistema de seguro de desempleo y pensiones de jubilación, estableciendo la promesa de que el gobierno ayudaría a las personas en momentos de necesidad. Otro hito fue la Ley de Normas Laborales Justas de 1938. Esta ley estableció el primer salario mínimo a nivel nacional, limitó la semana laboral a 40 horas y, finalmente, prohibió la mayoría de las formas de trabajo infantil. Estas no eran solo leyes; eran declaraciones de que cada trabajador en Estados Unidos merecía dignidad, seguridad y un trato justo.

Serví como Secretaria de Trabajo hasta 1945, después de la muerte del presidente Roosevelt. Tras dejar mi puesto en Washington, no dejé de trabajar. Pasé muchos años enseñando en universidades y escribiendo sobre mis experiencias, compartiendo las lecciones que había aprendido. Viví hasta los 85 años. Las protecciones por las que tanto luché, como la Seguridad Social, el salario mínimo y los lugares de trabajo seguros, siguen siendo una parte fundamental de la vida estadounidense hoy en día. Espero que la gente me recuerde como una mujer que vio una terrible injusticia, se arremangó y trabajó incansablemente para hacer la vida mejor y más justa para millones de personas a las que nunca conocería. Mi historia demuestra que una persona puede marcar una gran diferencia.