Joseph Priestley

¡Hola! Mi nombre es Joseph Priestley, y fui un hombre de muchas preguntas. Nací el 13 de marzo de 1733, en Yorkshire, Inglaterra. Desde muy joven, me fascinaba todo: los idiomas, la historia, la religión y los misterios del mundo natural. Me convertí en ministro y maestro, pero mi mente siempre estaba llena de preguntas científicas. Creía que entender el mundo que Dios creó era una forma de adoración en sí misma. Pasaba las noches en mi laboratorio, un lugar lleno de tubos de vidrio, productos químicos extraños y la emocionante posibilidad del descubrimiento.

Mi viaje científico realmente despegó después de un viaje a Londres en 1765, donde conocí al brillante inventor y estadista, Benjamin Franklin. Él me animó a realizar mis experimentos con la electricidad y, en 1767, ¡escribí un libro entero sobre el tema! Incluso descubrí que el grafito, el material de tus lápices, podía conducir la electricidad. Mi curiosidad pronto me llevó a una cervecería cerca de mi casa. Estaba fascinado por el gas, o 'aire' como lo llamábamos, que burbujeaba desde las grandes cubas de cerveza. Descubrí cómo disolver este 'aire fijo' (lo que ustedes llaman dióxido de carbono) en agua. Alrededor de 1767, creé la primera bebida gaseosa y burbujeante del mundo: ¡el agua de soda!

Mi descubrimiento más famoso ocurrió en una tarde soleada, el 1 de agosto de 1774. En aquellos días, muchos científicos, incluyéndome a mí, creíamos en una idea llamada la 'teoría del flogisto', que sostenía que un elemento similar al fuego se liberaba cuando las cosas se quemaban. Quería ver qué pasaría si usaba una lupa gigante para calentar un curioso polvo rojo llamado óxido de mercurio. A medida que los rayos del sol se enfocaban en el polvo, este liberaba un gas diferente a cualquier otro. ¡Una vela colocada en este nuevo 'aire' no solo ardía, sino que resplandecía con una luz deslumbrantemente brillante! Un ratón podía vivir mucho más tiempo en él que en el aire ordinario. Lo llamé 'aire desflogisticado', pensando que era tan puro que podía absorber mucho flogisto. No lo sabía entonces, pero había aislado el gas que es esencial para toda la vida.

Además de ser científico, tenía opiniones firmes sobre la libertad y la justicia. Apoyé abiertamente las revoluciones estadounidense y francesa, que eran ideas muy controvertidas en Inglaterra en ese momento. Lamentablemente, mis puntos de vista enfadaron mucho a algunas personas. En 1791, una turba atacó y quemó mi casa y mi laboratorio en Birmingham, destruyendo mis libros y equipos. Fue una pérdida desgarradora. Por la seguridad de mi familia, navegamos hacia los Estados Unidos en 1794. Nos establecimos en Pensilvania, donde encontré la libertad para continuar mi trabajo y me hice amigo de grandes pensadores como Thomas Jefferson.

Un brillante científico francés llamado Antoine Lavoisier estudió más tarde mi 'aire desflogisticado' y le dio el nombre que ustedes usan hoy: oxígeno. Aunque me aferré a la teoría del flogisto durante el resto de mi vida, mis experimentos con gases ayudaron a allanar el camino para la química moderna. Viví hasta los 70 años, falleciendo en mi hogar estadounidense el 6 de febrero de 1804. Espero que mi historia te inspire a mantener siempre la curiosidad, a hacer grandes preguntas y a defender valientemente aquello en lo que crees. Desde el aire que respiras hasta las burbujas de tu refresco, una pequeña parte de mi curiosidad sigue contigo hoy.