Mary Leakey

¡Hola! Mi nombre es Mary Leakey. Me gustaría contarte mi historia, que en realidad es la historia de todos nosotros: la historia de dónde venimos los humanos. Nací en Londres, Inglaterra, el 6 de febrero de 1913. Mi padre era pintor y viajábamos mucho. Cuando era niña, me llevó a ver cuevas antiguas en Francia con pinturas en las paredes hechas por personas hace miles de años. ¡Quedé fascinada! Me encantaba la historia y el dibujo, y comencé mi propia colección de piedras y herramientas interesantes que encontraba en el suelo. Supe, incluso entonces, que quería pasar mi vida desenterrando el pasado.

A medida que crecía, mi pasión por el pasado se convirtió en el estudio de la arqueología, la ciencia que aprende sobre los pueblos antiguos. En 1933, conocí a un hombre llamado Louis Leakey, que compartía mi emoción por encontrar pistas sobre los primeros humanos. Nos enamoramos y nos casamos. Louis creía que la historia de la humanidad comenzó en África, así que en 1935, nos mudamos allí juntos. Pasamos gran parte de nuestro tiempo en un lugar llamado Garganta de Olduvai en Tanzania. Era un lugar caluroso, polvoriento y difícil para trabajar, pero sabíamos que allí había secretos importantes enterrados, esperando ser encontrados.

Durante años, buscamos bajo el caluroso sol africano. Se necesitó mucha paciencia. A veces cavábamos todo el día y no encontrábamos más que rocas y tierra. Pero nunca me rendí. Luego, en 1948, en una isla de Kenia, ¡hice mi primer gran descubrimiento! Encontré el cráneo fosilizado de un antiguo simio llamado Proconsul africanus. ¡Tenía más de 18 millones de años! Encontrar este cráneo fue muy emocionante porque era una pieza del rompecabezas de cómo evolucionaron los simios y, finalmente, los humanos. Demostró que África era el lugar correcto para buscar.

Mi descubrimiento más famoso llegó en un día cualquiera en la Garganta de Olduvai, el 17 de julio de 1959. Louis se sentía mal, así que salí a buscar con mis dos perros. De repente, vi un trozo de hueso que sobresalía del suelo. No parecía un hueso de animal. Comencé a quitar cuidadosamente la tierra y me di cuenta de que era parte de un cráneo, ¡un cráneo de hominino! Los homininos son parientes antiguos de los humanos modernos. Pasamos las siguientes semanas desenterrándolo con cuidado. Lo apodamos 'Zinj' y 'Dear Boy'. Pertenecía a una nueva especie que llamamos Paranthropus boisei, y tenía 1.75 millones de años. Este descubrimiento fue una gran noticia en todo el mundo. Ayudó a demostrar que la humanidad era mucho, mucho más antigua de lo que la gente pensaba, y que nuestra historia realmente comenzó en África.

Pensarías que encontrar un cráneo sería mi descubrimiento más asombroso, pero hubo otro igual de increíble. En 1978, mi equipo y yo estábamos trabajando en un lugar llamado Laetoli, también en Tanzania. Encontramos algo que me dejó sin aliento: ¡huellas! Pero no eran huellas ordinarias. Se habían conservado en ceniza volcánica que se había endurecido hasta convertirse en roca hacía millones de años. Descubrimos un rastro completo de ellas, dejadas por tres antiguos homininos que habían caminado por allí hace unos 3.6 millones de años. Estas huellas demostraron que nuestros antepasados caminaban erguidos, sobre dos piernas, mucho antes de tener cerebros grandes o fabricar herramientas complicadas.

Pasé toda mi vida quitando cuidadosamente el polvo del tiempo para encontrar la historia de nuestros primeros antepasados. Cada fósil y cada huella era una palabra en una larga historia, y yo ayudé a unir las frases. Viví hasta los 83 años, trabajando en África la mayor parte de mi vida. Mis descubrimientos, especialmente el cráneo 'Zinj' y las huellas de Laetoli, cambiaron la forma en que nos vemos a nosotros mismos. Nos recuerdan que la historia de la humanidad está escrita en la misma tierra bajo nuestros pies, esperando que la próxima persona curiosa la encuentre.