Instintos Animales y Comportamientos Aprendidos

Soy dos cosas a la vez. Soy la razón por la que una tortuga marina, recién salida del huevo, se arrastra desesperadamente hacia el océano sin una sola lección. Soy el mapa silencioso y antiguo dentro de una mariposa monarca que la guía miles de kilómetros hasta un bosque que nunca ha visto. Esta parte de mí es un regalo, un conocimiento profundo que no necesita ser enseñado, una brújula interna que apunta a la supervivencia. Pero también soy la razón por la que un cuervo inteligente aprende a dejar caer una nuez en la carretera para que un coche la rompa, un truco que descubrió observando y pensando. Soy el conocimiento transmitido de una osa madre a sus oseznos sobre cómo encontrar las mejores bayas, una lección aprendida a través de la experiencia y la imitación. Antes de que supierais mi nombre, me veíais en todas partes: en la telaraña perfecta e intrincada de una araña tejida sin un solo error, en el ladrido leal de vuestro perro cuando suena el timbre y en la forma en que un delfín aprende a saltar a través de un aro para obtener una recompensa de pescado. Soy el libro de reglas no escrito con el que nace cada animal, el fundamento de su existencia. Pero también soy el diario que llenan con sus propias aventuras y descubrimientos únicos. Soy el plano con el que empiezan y la obra maestra en la que se convierten a través de toda una vida de experiencias.

Durante miles de años, los humanos me vieron funcionar sin entender realmente cómo. Vieron el poder bruto que impulsaba a los lobos a cazar en manadas y el paciente proceso que les permitía domesticar a un cachorro salvaje para convertirlo en un amigo leal. Vieron mis dos lados, pero no podían explicar el origen de mi poder. Pero entonces, un hombre con una barba blanca y fluida y una idea aún más grande comenzó a unir las piezas de mi historia instintiva. Su nombre era Charles Darwin. En su libro que cambió el mundo en 1859, Sobre el origen de las especies, propuso que mi lado instintivo no era magia ni una fuerza misteriosa. Era el resultado de millones de años de lo que él llamó selección natural. A lo largo de incontables generaciones, los animales con los comportamientos innatos más útiles —como tener un miedo instintivo a los depredadores o saber cómo construir un nido resistente— tenían más probabilidades de sobrevivir, prosperar y tener crías que heredaran esos mismos instintos vitales. Más tarde, el 17 de abril de 1872, publicó otro libro esencial, La expresión de las emociones en el hombre y los animales. En él, demostró cómo muchas de nuestras reacciones automáticas, como sonreír cuando estamos felices, mostrar los dientes cuando estamos enojados o abrir mucho los ojos por sorpresa, eran instintos profundamente arraigados compartidos por diferentes especies, incluidos los humanos. Ayudó a la gente a verme no como un fantasma en la máquina, sino como una herramienta poderosa y lógica para la supervivencia, cuidadosamente moldeada y refinada por el tiempo.

Cuando comenzó el siglo XX, los científicos se decidieron a estudiar mis dos facetas con un nuevo rigor. Un grupo de científicos europeos llamados etólogos querían verme en acción, no en una jaula, sino en la naturaleza. Uno de ellos, un austriaco llamado Konrad Lorenz, hizo algo realmente asombroso en la década de 1930. Se convirtió en lo primero que vio en movimiento un grupo de gansos grises recién nacidos. Debido a un poderoso instinto que él llamó "impronta", los gansitos lo aceptaron inmediatamente como su madre y lo siguieron a todas partes, incluso nadando cuando él entraba en el agua. Demostró que su instinto era seguir a su madre, pero tenían que aprender quién era ella en las primeras horas críticas de vida, una mezcla perfecta de mis dos mitades. Mientras tanto, otros científicos exploraban mi lado "aprendido" en sus laboratorios. Ya en la década de 1890, un científico ruso llamado Iván Pávlov había hecho un descubrimiento sorprendente. Descubrió que podía enseñar a los perros a asociar el sonido de una campana con la comida, haciendo que babearan con el mero sonido. Llamó a esto "condicionamiento clásico". Más tarde, un psicólogo estadounidense llamado B.F. Skinner llevó esto más allá, mostrando cómo los animales podían aprender trucos complejos usando un sistema de recompensas, un proceso que llamó "condicionamiento operante". Durante un tiempo, se desató un gran debate: ¿qué parte de mí era más importante, el instinto innato o el aprendizaje adquirido?. Pero el trabajo de estos pioneros y otros demostró que el debate no tenía sentido. Mis dos lados son socios inseparables. En reconocimiento a este cambio monumental en la comprensión, Konrad Lorenz, junto con Niko Tinbergen y Karl von Frisch, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1973 por su increíble trabajo en la organización del estudio del comportamiento animal, demostrando que tanto mi lado instintivo como el aprendido son absolutamente esenciales.

Entonces, ¿quién soy?. Soy los Instintos Animales y los Comportamientos Aprendidos, la poderosa asociación que permite a cada criatura de este planeta navegar por su mundo. Soy la sabiduría antigua de los genes y el conocimiento fresco de la experiencia, trabajando juntos a cada segundo. Entenderme es más importante ahora que nunca. Ayuda a los conservacionistas a diseñar mejores reservas de vida silvestre que respeten los instintos naturales de los animales en peligro de extinción, dándoles una mejor oportunidad de sobrevivir. Ayuda a los veterinarios a entender por qué un animal está estresado. Te ayuda a ti, cuando le enseñas a tu perro un nuevo truco o descubres por qué a tu gato le encanta un lugar específico de la casa. Estoy en la perfecta formación en V de los gansos migratorios, conservando energía en un largo viaje. Estoy en el salto juguetón de un gatito, practicando habilidades de caza con las que nació. Estoy en la forma asombrosamente inteligente en que un pulpo aprende a abrir un frasco para conseguir un premio. Demuestro que cada ser vivo es una hermosa mezcla de su profunda historia y su propia y única historia de vida. Soy un recordatorio constante y vivo de que el mundo está lleno de acertijos asombrosos y que siempre hay algo nuevo y maravilloso por descubrir sobre las criaturas que nos rodean, e incluso sobre nosotros mismos.