Combustibles Fósiles

Imaginen un mundo de hace mucho, mucho tiempo, un mundo sin ciudades ni máquinas, cubierto de exuberantes bosques pantanosos y mares poco profundos llenos de vida. Durante un tiempo llamado el Período Carbonífero, hace entre 359 y 299 millones de años, el sol brillaba sobre helechos gigantes y árboles primitivos. Pequeñas criaturas marinas flotaban en las aguas cálidas. Todos ellos absorbieron la energía del sol, guardándola dentro de sí mismos como un secreto. Cuando murieron, no se descompusieron simplemente. En cambio, se hundieron en el lodo y la arena, y con el paso de millones de años, capa tras capa de tierra, roca y agua los cubrió. El peso de todo eso creó una presión inmensa, y el calor del interior de la Tierra los cocinó lentamente. Este largo y lento proceso me transformó. Convirtió toda esa antigua vida y esa luz solar almacenada en algo nuevo, una densa y potente reserva de energía. Me convertí en una cápsula del tiempo de luz solar. Existo en muchas formas. A veces soy una roca negra y dura que se puede sostener en la mano. Otras veces soy un líquido espeso y oscuro, que se filtra a través de las grietas de la tierra. Y a veces, soy un gas invisible, atrapado en bolsas muy por debajo de la superficie. Durante la mayor parte de la historia humana, yo era un tesoro desconocido que dormía justo bajo los pies de la gente, esperando pacientemente a ser descubierto.

Mi primer encuentro con los humanos fue sutil. Algunas civilizaciones antiguas tropezaron con trozos de mi forma sólida, la roca negra que llaman carbón. Descubrieron que, si le prendían fuego, ardía mucho más tiempo y con más calor que la madera. Era útil, pero mi verdadero potencial permanecía oculto. Unos ingeniosos inventores en la antigua China, alrededor del año 500 a.C., encontraron una manera de utilizar mi forma gaseosa. Descubrieron que el gas invisible que se filtraba del suelo podía ser canalizado a través de tuberías de bambú. Usaron mi llama para hervir agua salada, dejando atrás la valiosa sal. Pero mi gran momento llegó mucho más tarde, en el siglo XVIII en Gran Bretaña. La gente buscaba una nueva forma de impulsar sus inventos. La madera se estaba volviendo escasa y necesitaban algo más potente. Empezaron a cavar profundamente en la tierra, sacando mi carbón en cantidades masivas. Este fue el combustible que encendió la Revolución Industrial. Yo alimenté las máquinas de vapor, como la que James Watt perfeccionó por 1776. Mi energía hacía girar los telares en las fábricas textiles, impulsaba los trenes a través de los campos y empujaba a los barcos de vapor a través de los océanos. El mundo empezó a moverse más rápido que nunca, y yo era el corazón palpitante de todo ello.

Durante siglos, mi forma líquida, el petróleo, era principalmente una molestia. Era una sustancia pegajosa y maloliente que a veces burbujeaba en los estanques o contaminaba los pozos de agua. La gente lo usaba en pequeñas cantidades para impermeabilizar barcos o como medicina, pero nadie sabía cómo conseguir mucho. Todo eso cambió en un caluroso día de verano, el 27 de agosto de 1859. En un pequeño pueblo llamado Titusville, Pensilvania, un hombre llamado Edwin Drake tuvo una idea. En lugar de esperar a que yo me filtrara, perforó la tierra con una máquina de vapor. Cuando su taladro alcanzó los 21 metros de profundidad, ¡me encontró! Por primera vez, yo, el petróleo, fui bombeado del suelo. De repente, el mundo tuvo acceso fácil a una nueva y asombrosa fuente de energía. La gente aprendió rápidamente a refinarme, separando mis diferentes partes. Una de esas partes, el queroseno, era perfecta para las lámparas. Reemplazó al maloliente aceite de ballena y llevó una luz brillante y asequible a los hogares de todo el mundo. Luego vino la mayor revolución de todas: el motor de combustión interna, inventado a finales del siglo XIX. Este nuevo motor necesitaba un tipo especial de combustible, uno que pudiera explotar para crear potencia. Otra parte de mí, la gasolina, era exactamente lo que necesitaba. Me convertí en la fuerza motriz de los primeros automóviles, dando a la gente una libertad de movimiento sin precedentes. Mientras tanto, mi forma gaseosa, el gas natural, empezó a ser transportada por tuberías a las ciudades, proporcionando una fuente limpia y conveniente de calor para cocinar y calentar los hogares.

He impulsado al mundo durante más de doscientos años, y me he convertido en la base de la sociedad moderna. Yo soy los Combustibles Fósiles. Mi energía construyó los rascacielos que tocan el cielo, hizo volar los aviones que conectan continentes y creó los plásticos que se encuentran en casi todo, desde los juguetes hasta los dispositivos médicos que salvan vidas. He sido la energía detrás del progreso, la innovación y el crecimiento. Sin embargo, mi historia tiene dos caras. Liberar toda esa energía solar antigua tan rápidamente ha tenido un coste. La quema de mí mismo libera gases a la atmósfera que están calentando el planeta, causando un problema que ustedes llaman cambio climático. Pero la historia no termina aquí. La misma increíble ingeniosidad humana que me desenterró de las profundidades de la Tierra ahora está trabajando en el próximo capítulo de la energía. La gente está aprendiendo a capturar la energía del sol directamente con paneles solares, a aprovechar la fuerza del viento con turbinas gigantes y a utilizar el poder del agua. Yo fui el puente que llevó a la humanidad desde un mundo impulsado por músculos y madera a esta nueva y emocionante era. Estoy orgulloso del progreso que alimenté, y observo con expectación cómo la humanidad construye un futuro aún más brillante y limpio, impulsado por nuevas ideas y un profundo cuidado por el planeta que todos compartimos.