Los peregrinos desembarcan en Plymouth (1620)

Mi nombre es William Bradford, y esta es la historia de cómo, en busca de un sueño, un pequeño grupo de nosotros se embarcó en un viaje que cambiaría nuestras vidas y ayudaría a dar forma a un nuevo mundo. Éramos conocidos como Separatistas en Inglaterra porque deseábamos separarnos de la Iglesia establecida para practicar nuestra fe de una manera que creíamos más pura. Pero esta creencia no era bienvenida. Primero, en 1608, nos mudamos a Holanda, buscando un refugio seguro. Holanda fue amable, pero después de más de una década, nos preocupaba que nuestros hijos estuvieran perdiendo su herencia inglesa y su devoción. El anhelo de un lugar al que pudiéramos llamar nuestro, donde pudiéramos construir una comunidad basada en nuestros principios y criar a nuestras familias en la fe, se hizo demasiado fuerte para ignorarlo. Así que pusimos nuestra mirada en el vasto y desconocido Nuevo Mundo.

Prepararse para un viaje así fue una tarea monumental. Vendimos nuestras posesiones, reunimos nuestras provisiones y contratamos dos barcos: el Speedwell, para llevarnos desde Holanda, y el Mayflower, para reunirse con nosotros en Inglaterra para el gran cruce del Atlántico. Nuestros corazones estaban llenos de una mezcla de esperanza y un miedo profundo a lo desconocido. Nuestro primer intento de partir en agosto de 1620 fue un desastre. El Speedwell comenzó a hacer agua, no una, sino dos veces. Después de la segunda vez, se tomó la dolorosa decisión de abandonar el barco. Algunos pasajeros desanimados se quedaron atrás, pero el resto de nosotros nos apiñamos en el ya abarrotado Mayflower. Éramos 102 pasajeros, apretujados con la tripulación, las provisiones y nuestros sueños, listos para enfrentar el poderoso océano en un solo barco. El 6 de septiembre de 1620, finalmente zarpamos de Plymouth, Inglaterra, dejando atrás el único mundo que habíamos conocido.

Nuestro viaje a través del Océano Atlántico duró 66 días largos y angustiosos. El mundo se encogió a los confines de nuestro barco de madera, un universo de agua y viento. Vivíamos bajo cubierta, en espacios oscuros, húmedos y terriblemente apretados. El aire era viciado y el frío se nos metía en los huesos. El barco crujía y gemía con cada ola, y cuando las tormentas del Atlántico Norte nos azotaban con su furia, éramos lanzados como un simple juguete. El miedo era un compañero constante, especialmente durante una tormenta particularmente violenta. En medio del caos, con olas monstruosas estrellándose contra la cubierta, escuchamos un crujido ensordecedor. ¡La viga principal del barco se había agrietado. El pánico se apoderó de nosotros; sin esa viga, el barco podría partirse en dos y todos pereceríamos en el mar helado. Pero la Providencia estaba con nosotros. Uno de nuestros pasajeros había traído consigo un gran tornillo de hierro de Holanda, destinado a la construcción de nuestras nuevas casas. Usando este tornillo, los marineros y algunos de los hombres más fuertes lograron levantar la viga de nuevo a su lugar y asegurarla, salvando nuestro barco y nuestro viaje. En medio de esta penuria, ocurrió un milagro. Una joven llamada Elizabeth Hopkins dio a luz a un bebé, un niño al que llamaron Oceanus. Su pequeño llanto fue un poderoso recordatorio de la vida y la esperanza, un faro de luz en medio de la oscuridad de nuestra travesía.

El 9 de noviembre de 1620, después de lo que pareció una eternidad, un grito resonó desde el puesto de vigía: "¡Tierra a la vista!". El alivio que nos inundó fue inmenso, como una ola cálida que lavaba semanas de miedo y miseria. Nos apiñamos en la cubierta, con los ojos llorosos, contemplando la delgada línea de tierra en el horizonte. ¡Lo habíamos logrado. Pero nuestra alegría pronto se vio atenuada por un nuevo desafío. Las tormentas nos habían desviado mucho de nuestro rumbo. En lugar de llegar cerca del río Hudson en Virginia, donde teníamos permiso para asentarnos, nos encontramos frente a las costas de lo que hoy es Cape Cod, Massachusetts. Estábamos solos, sin un gobierno que nos guiara o protegiera. Sabía que para sobrevivir, necesitábamos unidad y un conjunto de reglas que todos acordaran seguir. Algunos de los pasajeros que no formaban parte de nuestro grupo religioso, a quienes llamábamos los "Extraños", comenzaron a murmurar que no tenían obligación de obedecer a nadie, ya que no estábamos en Virginia. Para evitar que nuestra pequeña comunidad se desmoronara antes de siquiera poner un pie en tierra, redactamos un acuerdo. El 11 de noviembre de 1620, mientras el Mayflower estaba anclado en el puerto, 41 de los hombres a bordo firmamos lo que se conocería como el Pacto del Mayflower. En él, prometimos combinarnos en un "cuerpo político civil" y crear leyes justas y equitativas para el bien general de la colonia. Fue un momento simple pero profundo, una promesa de gobernarnos a nosotros mismos, un fundamento para el nuevo mundo que esperábamos construir.

Nuestro primer invierno en Plymouth fue más brutal de lo que cualquiera de nosotros podría haber imaginado. Llegamos demasiado tarde para plantar cultivos y nuestras provisiones estaban disminuyendo peligrosamente. Ese período llegó a ser conocido como el "tiempo de la hambruna". El frío era implacable y nos refugiamos en el Mayflower mientras los hombres más sanos remaban a la orilla para construir refugios rudimentarios. Pero una enfermedad devastadora se extendió entre nosotros, una mezcla de escorbuto, neumonía y tifoidea. En el apogeo de la enfermedad, solo seis o siete personas estaban lo suficientemente bien como para cuidar a todos los demás. Casi todos los días, teníamos que enterrar a uno de los nuestros en la ladera congelada. Para cuando llegó la primavera, casi la mitad de nuestro grupo, 45 de los 102 pasajeros originales, habían perecido. Nuestros corazones estaban apesadumbrados por el dolor. Pero con la llegada del clima más cálido, llegó un rayo de esperanza. Un día de marzo de 1621, un hombre nativo alto entró audazmente en nuestro asentamiento y nos saludó en un inglés entrecortado, diciendo: "¡Bienvenidos, ingleses!". Su nombre era Samoset. Poco después, nos presentó a Tisquantum, o Squanto, como llegamos a conocerlo. Squanto hablaba inglés con fluidez, habiendo sido secuestrado y llevado a Europa años antes. Fue un instrumento especial enviado por Dios, nuestro intérprete y maestro. Nos enseñó a plantar maíz, colocando un pez en cada montículo como fertilizante, a pescar y a encontrar otros recursos en esta tierra extraña. Gracias a él, pudimos comunicarnos y forjar una paz con el gran sachem, o jefe, de la gente Wampanoag, Massasoit.

Para el otoño de 1621, nuestra situación había cambiado drásticamente. Con la guía de Squanto y el trabajo incansable de los que quedaban, nuestra primera cosecha de maíz fue abundante. Construimos casas, establecimos nuestra pequeña colonia y encontramos una manera de sobrevivir. Nuestros corazones se llenaron de una profunda gratitud hacia Dios por habernos preservado a través de tantas pruebas. Para celebrar y dar gracias, organizamos una fiesta de la cosecha. Sentimos que era justo y honorable invitar a nuestros nuevos amigos. Enviamos un mensajero al jefe Massasoit, quien llegó con unos noventa de sus hombres. Durante tres días, festejamos juntos, compartiendo venado que trajeron los Wampanoag y los pavos, pescado y maíz que habíamos recolectado. Ese tiempo de celebración compartida, que ustedes ahora recuerdan como el primer Día de Acción de Gracias, fue un testimonio del poder de la perseverancia, la cooperación y la fe. Fue la prueba de que incluso después del invierno más oscuro, la esperanza puede echar raíces y florecer en un nuevo mundo.