Misión Rosetta

Hola. Mi nombre es Dr. Matt Taylor, y tuve uno de los trabajos más geniales que puedas imaginar: fui el científico del proyecto para la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea. Nuestra misión era audaz, casi como algo salido de una película de ciencia ficción. Queríamos perseguir un cometa a través del espacio, entrar en órbita a su alrededor y, por si fuera poco, aterrizar una pequeña sonda en su superficie. ¿Por qué? Porque los cometas son como cápsulas del tiempo heladas, que guardan secretos sobre cómo se formó nuestro sistema solar hace miles de millones de años. Creíamos que, al estudiar uno de cerca, podríamos entender mejor nuestros propios orígenes. Todo comenzó el 2 de marzo de 2004, cuando nuestra nave espacial, Rosetta, despegó. Recuerdo sentir una mezcla de emoción y nerviosismo. Estábamos enviando nuestra creación a un viaje de diez años y 6.4 mil millones de kilómetros. No podía ir en línea recta; no teníamos suficiente combustible para eso. En cambio, tuvimos que ser inteligentes. Usamos la gravedad de la Tierra y Marte como una especie de resortera cósmica. Rosetta pasó volando por nuestro planeta y por Marte varias veces, usando su atracción gravitacional para impulsarse más y más rápido hacia las profundidades del espacio, persiguiendo a nuestro objetivo: el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Imaginen viajar durante diez años. Es mucho tiempo, ¿verdad? Para una nave espacial, es una eternidad. Para llegar a nuestro cometa, que estaba muy lejos del Sol, tuvimos que tomar una decisión difícil. Para ahorrar energía, pusimos a Rosetta en un modo de hibernación profunda durante 31 meses, casi tres años. Apagamos casi todos sus sistemas, dejándola viajar en silencio y a oscuras por el frío vacío del espacio. Fue un riesgo enorme. ¿Y si algo salía mal? ¿Y si su reloj despertador interno no funcionaba? No había nadie allí para presionar un botón de reinicio. El 20 de enero de 2014, fue el día de la verdad. Nos reunimos en la sala de control, un grupo de científicos e ingenieros de toda Europa, mirando las pantallas en silencio. Esperamos. Y esperamos. Las horas pasaban y el silencio se hacía cada vez más pesado. Estábamos tratando de escuchar una señal débil de una nave espacial a más de 800 millones de kilómetros de distancia. Empecé a pensar en todas las cosas que podrían haber salido mal. Entonces, de repente, un pequeño punto verde apareció en la pantalla. Una señal. Rosetta estaba despierta. El mensaje que envió fue simple: '¡Hola, Mundo!'. La sala de control estalló en aplausos y vítores. Hubo abrazos y lágrimas de alegría. Nuestro viajero espacial había regresado de su largo sueño, y la verdadera aventura estaba a punto de comenzar.

Después de que Rosetta despertó, pasamos los siguientes meses acercándonos lentamente al cometa 67P. Nadie había visto nunca un cometa tan de cerca, así que no sabíamos qué esperar. ¿Sería una esfera de hielo y polvo, como una bola de nieve sucia gigante? En agosto de 2014, llegaron las primeras imágenes claras, y nos quedamos boquiabiertos. No era una esfera en absoluto. El cometa tenía una forma increíblemente extraña, con dos lóbulos distintos conectados por un 'cuello' más delgado. Se parecía... bueno, se parecía a un pato de goma. Inmediatamente lo apodamos el 'pato de goma espacial'. Este descubrimiento fue emocionante, pero también presentaba un gran desafío. ¿Dónde íbamos a aterrizar nuestra pequeña sonda, Philae? Aterrizar en una esfera lisa es una cosa, pero aterrizar en este objeto con forma extraña, lleno de acantilados, grietas, cráteres y rocas gigantes, era otra muy distinta. Durante los siguientes meses, nuestro equipo trabajó sin descanso. Rosetta orbitó el cometa, creando un mapa detallado de cada centímetro de su superficie. Teníamos que encontrar un lugar que fuera lo suficientemente plano, que recibiera suficiente luz solar para las baterías de Philae y que fuera científicamente interesante. Fue como tratar de encontrar un lugar para estacionar un auto en una montaña rocosa y desconocida, pero desde millones de kilómetros de distancia. Finalmente, después de mucho debate, elegimos un lugar que llamamos Agilkia.

El día del aterrizaje, el 12 de noviembre de 2014, fue el día más tenso de toda mi carrera. Separamos la sonda Philae de Rosetta y comenzó su lento descenso hacia el cometa. No fue un aterrizaje rápido; debido a la increíblemente débil gravedad del cometa, Philae tardó siete horas en caer a la superficie. Durante esas siete horas, no podíamos hacer nada más que esperar. No había forma de controlarla. Estaba sola. Cuando finalmente recibimos la señal de que Philae había tocado tierra, la sala de control estalló de alegría de nuevo. ¡Lo habíamos logrado! Pero nuestra celebración fue breve. Pronto, los datos nos mostraron que algo había salido mal. Los arpones de anclaje, diseñados para dispararse y sujetar a Philae a la superficie, no habían funcionado. Sin ellos, y con la gravedad tan débil, Philae rebotó. Rebotó una vez, volando un kilómetro de altura y viajando durante casi dos horas antes de volver a tocar tierra. Luego rebotó una segunda vez, un rebote más pequeño. Finalmente, se detuvo, encajada en un lugar oscuro, a la sombra de un acantilado. Estaba a salvo, pero no en el lugar soleado que habíamos elegido. Sabíamos que sus baterías solares no durarían mucho. Se convirtió en una carrera contra el tiempo. El equipo de Philae trabajó frenéticamente, haciendo que la pequeña sonda realizara tantos experimentos como fuera posible antes de que su energía se agotara. Logró funcionar durante unas 60 horas, enviándonos datos valiosos antes de quedarse en silencio.

Aunque el aterrizaje de Philae no fue perfecto, la misión en su conjunto fue un éxito increíble. Rosetta continuó orbitando el cometa durante otros dos años, observándolo mientras se acercaba al Sol y luego se alejaba de nuevo. Vimos cómo el hielo se convertía en gas, creando la hermosa 'coma' o atmósfera del cometa. Y los datos que recopilamos, tanto de Rosetta como de las breves horas de trabajo de Philae, cambiaron nuestra comprensión del universo. Uno de los descubrimientos más emocionantes fue encontrar moléculas orgánicas complejas en el cometa, los componentes básicos de la vida. Esto no prueba que la vida en la Tierra provino de los cometas, pero sí muestra que los ingredientes para la vida podrían haber sido entregados a nuestro joven planeta por impactos de cometas hace miles de millones de años. Finalmente, el 30 de septiembre de 2016, la misión llegó a su fin. Con poco combustible, guiamos a Rosetta a un descenso controlado hacia la superficie del cometa. Fue un final agridulce. Continuó tomando fotografías y enviando datos hasta el último segundo, dándonos una última y sorprendente vista de cerca de este increíble mundo. La misión Rosetta me enseñó el poder de la curiosidad humana y lo que podemos lograr cuando personas de diferentes países trabajan juntas. Perseguimos un cometa y, al hacerlo, aprendimos un poco más sobre nuestra propia historia cósmica.