Ley de Derecho al Voto de 1965

Hola. Mi nombre es John Lewis, y quiero contarte una historia sobre la justicia, la valentía y el poder de una sola voz, o en nuestro caso, el poder de muchos pies marchando juntos. Nací en una granja en Troy, Alabama, en 1940. Desde muy joven, vi cosas que no me parecían justas. Vi a mis padres y a nuestros vecinos, todos afroamericanos, trabajar tan duro como cualquiera, pero ser tratados de manera diferente. Había fuentes de agua solo para blancos, escuelas separadas y una sensación general de que, sin importar lo que hiciéramos, se nos consideraba inferiores. Lo que más me molestaba era que a nuestra gente se le negaba la herramienta más poderosa en una democracia: el derecho al voto. Para registrarse para votar, a los afroamericanos se les exigía pagar un impuesto, llamado "impuesto de capitación", que muchos no podían permitirse. Si podían pagarlo, se les sometía a pruebas de "alfabetización" imposibles. Les pedían que recitaran partes complejas de la Constitución o que adivinaran cuántas burbujas hay en una pastilla de jabón. Eran preguntas diseñadas para que fallaran. Esto no era justo. Se sentía como si nuestras voces estuvieran siendo silenciadas a propósito. Escuché las palabras del Dr. Martin Luther King Jr. en la radio, y su mensaje de protesta no violenta y de igualdad me inspiró profundamente. Supe que no podía quedarme de brazos cruzados. Creía con todo mi corazón que si podíamos asegurar el derecho al voto, podríamos empezar a desmantelar todas las demás injusticias. El voto no era solo un derecho. Era la clave para un futuro más justo, y estaba decidido a ayudar a encontrar esa clave, sin importar los obstáculos que se interpusieran en nuestro camino.

Esa determinación me llevó a un lugar que se convertiría en un punto de inflexión para nuestra nación: Selma, Alabama. Para 1965, yo era el presidente del Comité Coordinador Estudiantil No Violento, y estábamos trabajando con el Dr. King y otros líderes para organizar una marcha desde Selma hasta la capital del estado, Montgomery. Queríamos mostrarle al país y al mundo que exigíamos nuestro derecho a votar sin miedo ni trabas. El domingo 7 de marzo de 1965, lideré a unos seiscientos manifestantes pacíficos fuera de la iglesia Brown Chapel A.M.E. Caminamos en silencio, en dos filas, con el corazón lleno de esperanza y ansiedad. Nuestro destino era el puente Edmund Pettus, que cruzaba el río Alabama. Cuando llegamos a la cima del puente, vimos una escena escalofriante. Al otro lado había una muralla de policías estatales y una patrulla del condado, armados con porras y máscaras de gas. Nos ordenaron que nos dispersáramos. Nos quedamos quietos, en silencio. Entonces, avanzaron. La violencia que siguió fue brutal y repentina. Nos golpearon con porras, nos rociaron con gases lacrimógenos y nos pisotearon con caballos. Sufrí una fractura de cráneo ese día. Pero lo que nuestros atacantes no sabían era que las cámaras de televisión estaban grabando todo. Esa noche, las imágenes de nuestra marcha pacífica siendo recibida con una violencia tan salvaje se transmitieron en los noticieros de todo el país. La gente vio la verdad de lo que estaba sucediendo en el Sur. Vieron a ciudadanos desarmados siendo atacados simplemente por pedir su derecho constitucional a votar. Ese día se conoció como el "Domingo Sangriento", y aunque fue uno de los días más dolorosos de mi vida, despertó la conciencia de la nación y creó una oleada de apoyo a nuestra causa que ni siquiera el presidente podía ignorar.

La indignación nacional después del "Domingo Sangriento" fue inmensa. El presidente Lyndon B. Johnson, que había estado dudando sobre la necesidad de una legislación federal fuerte, ya no podía esperar. Unos días después, el 15 de marzo de 1965, se dirigió a una sesión conjunta del Congreso, y al país entero, en un discurso televisado. Observé con lágrimas en los ojos cómo adoptaba nuestro himno