Charles Babbage

Bonjour ! Je m'appelle Charles Babbage, et je veux vous raconter mon amour pour les chiffres et les machines. Je suis né à Londres, en Angleterre, le 26 décembre 1791. Même quand j'étais un jeune garçon, j'étais incroyablement curieux de savoir comment les choses fonctionnaient. Je démontais mes jouets juste pour voir les engrenages et les ressorts à l'intérieur ! Mais ma plus grande passion, c'étaient les mathématiques. J'adorais résoudre des énigmes et trouver des motifs. Quand je suis allé étudier à l'Université de Cambridge en 1810, j'ai réalisé que j'en savais même plus sur les mathématiques que certains de mes professeurs !

À mon époque, il n'y avait pas de calculatrices électroniques. Tous les calculs importants pour des choses comme la navigation des navires ou la construction de ponts étaient faits par des gens. Ces personnes étaient en fait appelées des « ordinateurs » ! Le problème, c'est que les gens font des erreurs. Une toute petite erreur dans une table de mathématiques pouvait causer un gros problème, comme un navire qui se perd. Je me suis dit : « Il doit y avoir une meilleure façon de faire ! » J'ai décidé de concevoir une machine qui pourrait calculer des nombres parfaitement à chaque fois. En 1822, j'ai présenté mon idée pour une machine que j'ai appelée la Machine à Différences. C'était une calculatrice mécanique géante, faite de milliers d'engrenages et de roues fabriqués avec précision, tous conçus pour fonctionner ensemble afin de produire des tables de nombres sans défaut.

Alors que je travaillais sur la Machine à Différences, une idée encore plus grande et plus excitante m'est venue à l'esprit vers l'année 1837. Et si je pouvais construire une machine qui pourrait être programmée pour résoudre n'importe quel type de problème mathématique, pas seulement un type spécifique ? J'ai appelé cette nouvelle invention la Machine Analytique. C'était le premier concept d'un ordinateur universel. Elle avait une partie appelée le « moulin » pour faire les calculs (comme le processeur d'un ordinateur) et une autre partie appelée le « magasin » pour conserver les nombres (comme la mémoire d'un ordinateur). Elle pouvait même prendre des décisions en fonction des résultats. Une brillante mathématicienne et amie à moi, Ada Lovelace, a parfaitement compris ma vision. Elle a écrit sur la façon dont la machine pouvait recevoir des instructions sur des cartes perforées et a même rédigé ce qui est maintenant considéré comme le tout premier programme informatique pour celle-ci !

Mes idées étaient très en avance sur leur temps pour les années 1800. La construction de mes machines nécessitait des milliers de pièces identiques et parfaites, mais les usines de mon époque n'étaient tout simplement pas capables de les fabriquer. J'ai passé de nombreuses années et dépensé beaucoup d'argent à essayer de donner vie à mes rêves mécaniques, mais je n'ai jamais pu construire une version complète et fonctionnelle de la Machine à Différences ou de la Machine Analytique. C'était frustrant, mais je n'ai jamais cessé de croire en la puissance de mon idée.

J'ai continué à inventer et à réfléchir toute ma vie. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 79 ans. Bien que je n'aie jamais vu mes plus grandes machines achevées, mes plans et dessins détaillés n'ont pas disparu. Ils ont montré aux générations futures ce qui était possible. Aujourd'hui, on m'appelle souvent le « père de l'ordinateur » parce que ma Machine Analytique contenait toutes les idées essentielles que l'on retrouve dans les ordinateurs, les téléphones et les tablettes que vous utilisez tous les jours. Et en 1991, plus d'un siècle après ma disparition, une équipe d'ingénieurs a construit ma Machine à Différences n°2 en utilisant mes plans exacts. Elle a fonctionné parfaitement, prouvant que mon rêve n'était pas seulement un rêve, après tout.