Charles H. Townes

Bonjour, je m'appelle Charles Townes. Mon histoire commence dans une ferme à Greenville, en Caroline du Sud, où je suis né le 28 juillet 1915. J'ai passé mon enfance à explorer le monde qui m'entourait, fasciné par tout, des insectes aux étoiles. Cet amour pour la découverte m'a mené à l'université alors que je n'avais que 16 ans, et en 1935, j'étais déjà diplômé de l'Université Furman, impatient d'en apprendre encore plus sur les secrets de l'univers.

En 1939, j'ai commencé à travailler dans un célèbre laboratoire appelé Bell Labs. Pendant la Seconde Guerre mondiale, j'ai aidé à concevoir des systèmes radar qui utilisaient des ondes radio spéciales pour aider les pilotes à naviguer. Après la guerre, je suis devenu professeur et j'ai fait face à une nouvelle énigme : je voulais créer un faisceau d'énergie pur et puissant appelé micro-onde, mais personne ne savait comment faire. Puis, un beau matin de printemps en 1951, alors que j'étais assis sur un banc de parc à Washington, D.C., toute l'idée m'est venue en un éclair. J'ai trouvé un moyen d'exciter les molécules et de les faire libérer leur énergie d'un seul coup. J'ai appelé mon idée le 'maser'.

De retour à l'Université Columbia, j'ai travaillé avec mes étudiants James Gordon et Herbert Zeiger pour transformer mon idée en une véritable machine. Cela a demandé beaucoup de travail et de nombreux essais, mais en 1953, nous y sommes parvenus. Nous avons construit le tout premier maser, créant un faisceau de micro-ondes parfaitement focalisé. Peu de temps après, mon beau-frère, Arthur Schawlow, et moi avons eu une autre grande idée : et si nous pouvions faire la même chose avec la lumière ? Dans un article célèbre que nous avons écrit ensemble en 1958, nous avons décrit comment construire un 'maser optique', une idée que le monde allait bientôt connaître sous le nom de 'laser'.

Mon travail sur le maser et le laser a changé la science pour toujours. Pour cette découverte, on m'a décerné l'une des plus grandes distinctions au monde : le prix Nobel de physique en 1964. Je l'ai partagé avec deux autres scientifiques, Nikolay Basov et Aleksandr Prokhorov, qui avaient travaillé sur des idées similaires. Mais ma curiosité n'était pas satisfaite. J'ai utilisé mes propres inventions pour étudier l'univers, devenant astronome et découvrant des nuages géants de molécules flottant entre les étoiles, ce qui nous a aidés à comprendre comment les galaxies se forment.

Toute ma vie a été guidée par le fait de poser des questions et d'essayer de trouver les réponses. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 99 ans, et mon voyage s'est terminé en 2015. Aujourd'hui, les idées derrière mon maser et le laser sont partout. Elles se trouvent dans les lecteurs de codes-barres à l'épicerie, dans les outils que les médecins utilisent pour la chirurgie, et dans la technologie qui vous permet de regarder des films et d'écouter de la musique. J'espère que mon histoire vous montre qu'un peu de curiosité peut illuminer le monde entier.