Ibn al-Haytham

Bonjour ! Je m'appelle Abu Ali al-Hasan ibn al-Hasan ibn al-Haytham, mais beaucoup de gens en Occident m'ont plus tard connu sous le nom d'Alhazen. Je suis né dans une ville animée appelée Bassora, dans ce qui est aujourd'hui l'Irak, vers l'an 965. Même quand j'étais un jeune garçon, j'étais rempli de questions sans fin. Je regardais les étoiles et je me demandais à quelle distance elles se trouvaient. Je regardais le fleuve couler et je m'interrogeais sur sa puissance. Je ne voulais pas seulement croire ce que les autres me disaient ; je voulais trouver les réponses par moi-même. Je passais mes journées à lire tous les livres que je pouvais trouver sur les mathématiques, la médecine et les sciences. Mon amour pour l'apprentissage m'a conduit à un poste au gouvernement, mais mon esprit était toujours en effervescence avec de plus grandes idées et questions sur le monde.

Ma réputation de solutionneur de problèmes grandit et, vers l'an 1010, je fus invité au Caire, en Égypte, par le puissant souverain, le calife al-Hakim. Il avait un énorme problème : le puissant fleuve Nil débordait de manière imprévisible chaque année, ce qui était très difficile pour les agriculteurs. Il m'a demandé de trouver un moyen de le contrôler. J'ai parcouru le fleuve, étudiant son cours et sa puissance. Après de nombreuses recherches, j'ai réalisé qu'avec les outils disponibles à l'époque, construire un barrage pour contrôler le grand fleuve était impossible. J'ai dû dire au calife que je ne pouvais pas le faire. Pour me protéger de sa déception, j'ai dû prétendre que j'étais malade. Cela m'a valu d'être placé en résidence surveillée, où je suis resté pendant environ dix ans, jusqu'à la mort du calife en 1021.

Vous pourriez penser qu'être coincé dans ma maison pendant une décennie serait terrible, mais pour moi, ce fut la période la plus importante de ma vie. J'avais enfin un temps calme infini pour réfléchir, étudier et mener des expériences. Mes plus grandes questions concernaient la lumière et la vision. Pendant des siècles, la plupart des savants croyaient que nous voyons parce que nos yeux envoient des rayons, comme de minuscules lampes de poche. Je pensais que cela n'avait pas de sens. Pourquoi ne pouvons-nous pas voir dans le noir, alors ? J'ai décidé de le tester. J'ai créé une pièce sombre avec un minuscule trou dans un mur. J'ai découvert que la lumière de l'extérieur passait à travers ce trou en ligne droite et projetait une image inversée du monde sur le mur opposé. Cet appareil s'appelle une « camera obscura », ce qui signifie « chambre noire » en latin. Cela l'a prouvé ! Nous voyons parce que la lumière entre dans nos yeux, et non l'inverse.

J'étais tellement enthousiasmé par mes découvertes que j'ai tout noté. J'ai soigneusement documenté chaque expérience et chaque conclusion. Vers 1027, j'ai terminé mon plus grand ouvrage, une collection en sept volumes intitulée le Livre d'Optique, ou Kitāb al-Manāẓir en arabe. J'y ai expliqué comment la lumière voyage, comment elle se réfléchit sur les miroirs et se courbe à travers l'eau, et comment nos yeux fonctionnent comme une camera obscura. Plus important encore, j'ai décrit une nouvelle façon d'apprendre sur le monde : d'abord, poser une question. Ensuite, faire une supposition, ou une hypothèse. Enfin, tester votre supposition avec des expériences encore et encore. Aujourd'hui, vous connaissez cela sous le nom de méthode scientifique. C'était une toute nouvelle façon de penser, basée sur la preuve plutôt que sur la simple croyance.

Après avoir été libéré en 1021, j'ai passé le reste de ma vie à enseigner et à écrire au Caire. J'ai vécu jusqu'à environ 75 ans. Mes idées ne sont pas restées en Égypte. Des centaines d'années après que j'ai écrit mon Livre d'Optique, il a été traduit en latin et lu par des scientifiques de toute l'Europe. Mon travail sur la lumière a influencé des penseurs célèbres comme Léonard de Vinci et Isaac Newton. On m'appelle souvent le « père de l'optique moderne » et l'un des premiers vrais scientifiques en raison de mon attention portée aux expériences. Je suis si heureux que ma curiosité ait aidé à éclairer le monde avec une nouvelle façon de voir et de comprendre.