Katherine Johnson

Bonjour. Je m'appelle Katherine Johnson. Mon histoire commence dans une petite ville appelée White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale, où je suis née le 26 août 1918. Depuis toute petite, j'étais incroyablement curieuse. Mais plus que tout, j'adorais les chiffres. Je comptais tout ce que je voyais : les marches pour monter à l'église, le nombre de plats que je lavais, les étoiles dans le ciel nocturne. Les chiffres étaient comme un jeu amusant pour moi, et j'étais très douée. J'étais si rapide en mathématiques que j'ai sauté plusieurs classes à l'école. Imaginez, j'ai commencé le lycée alors que je n'avais que dix ans. C'était excitant, mais aussi un défi. À cette époque, les écoles pour les enfants afro-américains comme moi n'allaient pas au-delà de la huitième année dans ma ville natale. Mes parents croyaient fermement en l'éducation, alors ils ont pris une décision courageuse. Toute notre famille a déménagé à 120 miles de là, dans une ville où mes frères et sœurs et moi pouvions aller au lycée. Leur sacrifice m'a permis de continuer à apprendre et à grandir. Grâce à leur soutien, j'ai continué à exceller et j'ai obtenu mon diplôme universitaire à seulement dix-huit ans, prête à voir où mes chiffres bien-aimés m'emmèneraient ensuite.

Après avoir été enseignante pendant un certain temps, une nouvelle opportunité s'est présentée. J'ai entendu parler d'un endroit appelé le Comité consultatif national pour l'aéronautique, ou NACA. Vous le connaissez probablement mieux sous son nom ultérieur : la NASA. Ils recherchaient des femmes douées en mathématiques pour travailler comme des « ordinateurs humains ». Ce n'était pas des machines, bien sûr. C'était nous, des femmes qui faisaient tous les calculs complexes à la main pour les ingénieurs. J'ai été embauchée en 1953 et j'ai rejoint un groupe spécial de femmes afro-américaines appelé la West Area Computing Unit. Nous étions séparées des autres travailleurs, mais notre travail était essentiel. Les ingénieurs nous donnaient des équations et nous leur rendions les réponses. J'adorais le défi, mais je voulais en savoir plus. Je ne voulais pas seulement résoudre les problèmes, je voulais comprendre pourquoi. J'ai commencé à poser des questions. « Pourquoi voulez-vous ces calculs ? ». « Que se passe-t-il après que je vous donne les chiffres ? ». Au début, les ingénieurs étaient surpris. On me disait que les femmes ne participaient pas aux réunions. Mais je n'ai pas abandonné. J'ai continué à demander, et finalement, ils m'ont laissé entrer. C'est là que j'ai vraiment commencé à briller. Mon premier grand projet a été de calculer la trajectoire du vol historique d'Alan Shepard. Le 5 mai 1961, grâce en partie à mes calculs, il est devenu le premier Américain à voyager dans l'espace. Je n'étais pas dans la fusée, mais mes chiffres l'étaient, le guidant en toute sécurité dans son voyage.

Quelques années plus tard, un moment encore plus grand est arrivé. L'astronaute John Glenn se préparait à devenir le premier Américain à orbiter autour de la Terre le 20 février 1962. La NASA utilisait de nouveaux ordinateurs électroniques pour tracer sa trajectoire de vol. C'était une technologie nouvelle et excitante, mais John Glenn n'était pas entièrement convaincu. Il avait plus confiance en l'esprit humain. Il a dit à tout le monde : « Faites vérifier les chiffres par la fille ». Cette fille, c'était moi. Il voulait que je refasse tous les calculs de l'ordinateur à la main. Il a dit que si mes chiffres correspondaient à ceux de l'ordinateur, alors il serait prêt à partir. J'ai ressenti une immense fierté. Le destin de cet homme courageux reposait sur mon cerveau et mon crayon. J'ai travaillé dur, et mes calculs ont confirmé que la trajectoire était sûre. Il m'a fait confiance, et son vol a été un succès retentissant. Mon travail ne s'est pas arrêté là. J'ai continué à faire les calculs pour de nombreuses missions, y compris la plus célèbre de toutes : la mission Apollo 11. Le 20 juillet 1969, lorsque les premiers hommes ont marché sur la Lune, je savais que mes chiffres avaient aidé à les y amener. J'ai pris ma retraite de la NASA en 1986. Bien des années plus tard, en 2015, j'ai reçu la Médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile de mon pays. Mon voyage sur Terre s'est terminé en 2020, mais en regardant en arrière, je vois que ma vie a été guidée par la curiosité. Alors, posez toujours des questions, ne laissez jamais personne vous dire que vous n'avez pas votre place, et n'abandonnez jamais ce que vous aimez.