Katherine Johnson

Bonjour, je m'appelle Katherine Johnson, et mon histoire est écrite dans les étoiles. Je suis née le 26 août 1918, dans une petite ville appelée White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale. Dès mon plus jeune âge, j'étais fascinée par les chiffres. Je comptais tout ce que je voyais : les marches pour aller à l'église, les plats que je lavais, les étoiles dans le ciel nocturne. Les chiffres avaient tout simplement un sens pour moi. Cependant, grandir en tant que jeune fille afro-américaine à cette époque présentait des défis. Dans ma ville, les écoles publiques pour les enfants noirs ne dépassaient pas la huitième année. Mes parents savaient que mon amour de l'apprentissage ne pouvait pas s'arrêter là. Ils ont pris la décision courageuse et pleine de sacrifices de déménager notre famille à 120 miles de là, à Institute, en Virginie-Occidentale, juste pour que je puisse continuer mes études. Grâce à leur dévouement, j'ai pu entrer au lycée à seulement dix ans. J'ai excellé et, à dix-huit ans, j'ai obtenu mon diplôme universitaire avec les plus hautes distinctions en mathématiques. C'est là que j'ai rencontré un mentor extraordinaire, le Dr W. W. Schieffelin Claytor, un mathématicien brillant qui a vu mon potentiel. Il a créé des cours de mathématiques avancées spécialement pour moi, me poussant à devenir une mathématicienne de recherche.

Après l'université, ma vie a suivi un chemin plus traditionnel pendant un certain temps. Je me suis mariée, j'ai fondé une famille et je suis devenue enseignante, partageant mon amour des chiffres avec les jeunes esprits. Mais au fond de moi, je savais que j'étais destinée à quelque chose de plus. En 1953, j'ai entendu parler d'une opportunité d'emploi au Comité consultatif national pour l'aéronautique, ou NACA, l'organisation qui deviendrait plus tard la NASA. Ils recherchaient des femmes pour servir d'« ordinateurs humains ». À cette époque, bien avant les calculatrices de poche et les ordinateurs portables, les « ordinateurs » étaient des personnes, principalement des femmes, qui effectuaient des calculs mathématiques complexes à la main. J'ai postulé et obtenu le poste. J'ai été affectée à l'unité de calcul de la zone Ouest, un groupe entièrement composé de femmes afro-américaines. Nous travaillions dans un environnement ségrégué, séparé de nos collègues blancs, mais notre travail était essentiel. Je n'étais pas satisfaite de simplement faire les calculs qu'on me donnait. Je voulais comprendre le « pourquoi » derrière les chiffres. J'ai commencé à poser des questions et j'ai insisté pour assister aux réunions des ingénieurs, ce qui était inédit pour une femme de mon service. Ma persévérance a porté ses fruits, et j'ai rapidement prouvé que ma place était dans cette pièce, à contribuer aux discussions qui allaient façonner l'avenir du vol.

En 1958, le monde a changé lorsque le NACA a été transformé en NASA, et l'Amérique s'est lancée de tout cœur dans la course à l'espace contre l'Union soviétique. L'excitation était palpable, et je me suis retrouvée au cœur de tout cela. Mon travail consistait à calculer les trajectoires, les fenêtres de lancement et les routes de retour d'urgence pour les vols spatiaux. Le 5 mai 1961, lorsque Alan Shepard est devenu le premier Américain dans l'espace, ce sont mes calculs qui ont tracé sa trajectoire de vol. Mais le moment qui a vraiment défini ma carrière est arrivé en 1962. L'astronaute John Glenn se préparait à devenir le premier Américain à orbiter autour de la Terre. De nouveaux ordinateurs électroniques avaient été installés pour calculer sa trajectoire, mais Glenn était méfiant à l'égard de la nouvelle machine. Il a fait une demande spécifique qui est entrée dans l'histoire. Il a dit : « Faites vérifier les chiffres par la fille ». Cette « fille », c'était moi. On m'a demandé de recalculer personnellement toute la trajectoire de vol à la main. La pression était immense. Je savais que la sécurité de John Glenn dépendait de l'exactitude de mes mathématiques. J'ai travaillé sans relâche, vérifiant chaque chiffre. Ce n'est qu'après avoir confirmé que mes calculs correspondaient à ceux de l'ordinateur que John Glenn a déclaré qu'il était prêt à partir. Savoir que ma contribution a assuré sa sécurité et le succès de sa mission historique a été l'un des moments les plus fiers de ma vie.

Mon travail ne s'est pas arrêté là. Le prochain grand objectif de la NASA était encore plus audacieux : envoyer des humains sur la Lune. J'ai été transférée à la Division de la recherche sur les vols habités et je suis devenue une partie intégrante du programme Apollo. Mon rôle était de calculer la trajectoire précise qui mènerait le module lunaire Apollo 11 à la surface de la lune et le ramènerait en toute sécurité. Le 20 juillet 1969, lorsque Neil Armstrong a fait son « petit pas », j'ai su que mes chiffres avaient aidé à rendre ce « pas de géant pour l'humanité » possible. C'était un sentiment incroyable. Mon travail s'est avéré encore plus crucial lors de la mission Apollo 13 en 1970. Lorsqu'un réservoir d'oxygène a explosé, mettant en danger la vie des astronautes, j'ai aidé à calculer la trajectoire de retour d'urgence qui a guidé leur vaisseau endommagé en toute sécurité vers la Terre. Après le programme Apollo, j'ai continué à travailler sur le programme de la navette spatiale, contribuant à sa conception et à sa sécurité. Après 33 années incroyables à la NASA, j'ai pris ma retraite en 1986, laissant derrière moi un héritage de précision et de persévérance.

En réfléchissant à ma vie, qui s'est terminée le 24 février 2020, à l'âge de 101 ans, je suis remplie de gratitude. Mon parcours n'a pas été facile, mais j'ai refusé de laisser les barrières de la race ou du sexe limiter mon potentiel. J'ai simplement ignoré les limites et me suis concentrée sur le travail. J'ai toujours encouragé les étudiants à poser des questions, à être curieux et à ne jamais abandonner leur amour de l'apprentissage. L'une des plus grandes joies de ma fin de vie a été de voir mon histoire, ainsi que celles de mes collègues Dorothy Vaughan et Mary Jackson, racontée dans le livre et le film « Les Figures de l'ombre ». Le monde a enfin appris l'existence des « ordinateurs humains » de la zone Ouest. En 2015, j'ai reçu la Médaille présidentielle de la Liberté des mains du président Barack Obama, la plus haute distinction civile de notre pays. C'était un honneur incroyable. Mon message pour vous est simple : Aimez ce que vous faites et vous ferez de votre mieux. Croyez en vous, travaillez dur et n'ayez jamais peur de poser des questions. Les chiffres m'ont emmenée sur la lune et au-delà, et ils peuvent vous emmener partout où vous osez rêver.