Sofía Kovalevskaya

Bonjour, je m'appelle Sofía Kovalevskaya, et mon histoire commence avec les chiffres. Je suis née le 15 janvier 1850 à Moscou, en Russie. Quand j'étais petite, ma famille a déménagé dans notre domaine de campagne, Palibino. Les murs de ma chambre d'enfant étaient tapissés de quelque chose d'inhabituel : des pages d'un manuel universitaire sur le calcul infinitésimal ! Je fixais ces symboles et équations étranges pendant des heures, essayant de percer leurs secrets. Cette décoration accidentelle a déclenché un amour de toute une vie pour les mathématiques, même si, à l'époque, les gens pensaient que ce n'était pas une matière pour les filles.

En grandissant, ma passion pour les mathématiques n'a fait que s'intensifier. Je voulais plus que tout aller à l'université, mais dans les années 1860, les universités russes n'acceptaient pas les femmes. Je ne pouvais pas laisser cela m'arrêter. Alors, en 1868, j'ai élaboré un plan audacieux. J'ai contracté un « mariage fictif » avec un jeune scientifique nommé Vladimir Kovalevsky. C'était un mariage de convenance, un partenariat qui me permettrait d'avoir la liberté de voyager à l'étranger et de m'inscrire dans une université étrangère, ce qu'une femme célibataire ne pouvait pas faire sans la permission de son père.

Notre plan a fonctionné ! En 1869, Vladimir et moi avons déménagé en Allemagne. J'ai d'abord étudié à l'Université de Heidelberg, mais mon rêve était d'apprendre du meilleur mathématicien d'Europe, Karl Weierstrass, à Berlin. Cependant, l'Université de Berlin ne voulait même pas me laisser assister à ses cours. Je n'ai pas abandonné. J'ai approché le professeur Weierstrass directement, et après qu'il a vu à quel point j'étais talentueuse et déterminée, il a accepté de m'enseigner en privé. Pendant trois ans, à partir de 1870, il a été mon mentor, partageant ses connaissances et encourageant mon travail.

Tout mon travail acharné a porté ses fruits. En 1874, l'Université de Göttingen m'a décerné un doctorat en mathématiques, summa cum laude — la plus haute distinction ! J'étais la première femme en Europe moderne à obtenir un tel diplôme. J'étais si fière, mais mon parcours était loin d'être terminé. Même avec mon doctorat, aucune université ne voulait m'embaucher comme professeur simplement parce que j'étais une femme. Je suis retournée en Russie, où ma fille, que nous appelions Fufa, est née en 1878. Pendant plusieurs années, je me suis concentrée sur ma famille et l'écriture, mais je n'ai jamais cessé de penser aux mathématiques.

Un nouveau chapitre de ma vie a commencé après le décès de mon mari Vladimir. Un ami et collègue mathématicien, Gösta Mittag-Leffler, m'a invitée à enseigner en Suède. En 1884, j'ai accepté un poste à l'Université de Stockholm. C'était un immense pas en avant. Au début, j'étais une conférencière non rémunérée, mais mon travail a été si bien accueilli qu'en 1889, j'ai été promue au rang de professeur titulaire. J'étais devenue la première femme en Europe du Nord à occuper un poste aussi prestigieux dans une université.

À Stockholm, j'ai réalisé certains de mes travaux les plus importants. J'étais fascinée par le mouvement d'une toupie, ce qui est un problème mathématique très complexe. J'ai écrit un article sur le sujet, « Sur la rotation d'un corps solide autour d'un point fixe ». En 1888, je l'ai soumis anonymement à un concours organisé par l'Académie des sciences de Paris. Mon travail a remporté le célèbre Prix Bordin ! Lorsque les juges ont découvert que l'auteur était une femme, ils ont été stupéfaits. Ma solution a été jugée si brillante qu'ils ont augmenté la somme du prix juste pour moi.

Au-delà de mon travail en mathématiques, j'aimais aussi écrire des histoires et des pièces de théâtre. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 41 ans, et je suis décédée des suites d'une maladie en 1891. Bien que mon temps ait été court, on se souvient de moi pour avoir brisé les barrières pour les femmes dans les sciences et pour mes contributions aux mathématiques, comme le théorème de Cauchy-Kovalevskaya. J'espère que mon histoire vous montre qu'avec de la passion et de la persévérance, vous pouvez résoudre n'importe quel problème, que ce soit sur une feuille de papier ou dans le monde.