Walter Houser Brattain

Bonjour ! Je m'appelle Walter Brattain, et je veux vous raconter ma vie de scientifique. Je suis né le 10 février 1902, dans un endroit très loin de l'Amérique appelé Amoy, en Chine, où mes parents américains travaillaient. Quand j'étais juste un bébé, ma famille est retournée aux États-Unis et nous avons vécu dans un grand ranch de bétail dans l'État de Washington. J'adorais grandir à la campagne, monter à cheval et aider aux corvées, mais j'étais aussi très curieux de savoir comment le monde fonctionnait. Je posais toujours des questions et j'adorais résoudre des énigmes.

En grandissant, mes matières préférées à l'école étaient les mathématiques et la physique. La physique est la science qui explique comment les choses bougent et utilisent l'énergie. J'ai décidé que je voulais passer ma vie à l'étudier. Je suis allé au Whitman College et j'ai obtenu mon diplôme en 1924. Mais je voulais encore en apprendre davantage ! J'ai donc continué mes études, obtenant une maîtrise de l'Université de l'Oregon en 1926, puis mon doctorat, le plus haut diplôme que l'on puisse obtenir, de l'Université du Minnesota en 1929. J'étais officiellement un physicien !

En 1929, j'ai obtenu un emploi très excitant dans un endroit célèbre appelé les Laboratoires Bell Telephone dans le New Jersey. C'était comme un immense terrain de jeu pour les scientifiques et les inventeurs ! Notre travail consistait à trouver de nouvelles façons d'améliorer les téléphones et la communication. À l'époque, les radios et autres appareils électroniques utilisaient de grosses pièces en verre appelées tubes à vide. Ils fonctionnaient, mais ils étaient grands, devenaient très chauds et se cassaient facilement. Mon équipe et moi essayions de trouver quelque chose de plus petit et de plus solide pour faire le même travail. J'ai passé des années à étudier des matériaux spéciaux appelés semi-conducteurs, apprenant tout ce que je pouvais sur la façon dont l'électricité se déplaçait à travers eux.

J'ai travaillé avec deux autres brillants scientifiques, John Bardeen et William Shockley. Nous formions une équipe, partageant nos idées et essayant des expériences. Nous pensions pouvoir utiliser un semi-conducteur, un matériau appelé germanium, pour contrôler l'électricité. Un jour, le 16 décembre 1947, nous avons assemblé un appareil à l'allure étrange. Il était composé d'une minuscule plaque de germanium et de quelques feuilles d'or maintenues en place par un triangle en plastique qui ressemblait un peu à un trombone. Quand nous l'avons branché, ça a marché ! Nous avions créé le tout premier transistor à contact ponctuel. Il pouvait rendre un signal électrique plus fort, tout comme un tube à vide, mais il était incroyablement petit et n'avait pas besoin de chauffer.

Notre petite invention a tout changé. Parce que les transistors étaient si petits et fiables, les gens pouvaient construire des radios plus petites, de meilleurs appareils auditifs et de nouvelles machines puissantes appelées ordinateurs. En 1956, mes partenaires John Bardeen, William Shockley et moi-même avons reçu le prix Nobel de physique pour notre invention. Ce fut l'un des moments les plus fiers de ma vie. Notre travail d'équipe avait créé quelque chose qui aiderait le monde entier à se connecter de nouvelles manières.

Après avoir pris ma retraite des Laboratoires Bell en 1967, j'ai aimé enseigner la physique à des étudiants universitaires. J'ai vécu jusqu'à l'âge de 85 ans, et je suis décédé le 13 octobre 1987. Bien que je sois parti, le travail que mon équipe et moi avons accompli perdure. La prochaine fois que vous utiliserez un ordinateur, un téléphone ou presque n'importe quel gadget électronique, souvenez-vous du minuscule transistor à l'intérieur. Tout a commencé avec quelques scientifiques curieux qui n'avaient pas peur de poser de grandes questions.