Zheng He

Bonjour. Je m'appelle Zheng He, mais je veux vous raconter mon histoire depuis le tout début, quand j'étais un garçon nommé Ma He. Je suis né en 1371 dans une province lointaine de la Chine appelée Yunnan. Ma famille faisait partie du peuple Hui, et nous étions musulmans. Mon père et mon grand-père avaient même voyagé jusqu'à un lieu saint appelé La Mecque, et ils m'ont rempli la tête d'histoires incroyables sur le monde au-delà de notre maison. Mais quand j'avais environ dix ans, en 1381, une armée de la nouvelle dynastie Ming a conquis notre province. Ma vie a changé pour toujours. J'ai été enlevé de chez moi et envoyé servir un prince puissant nommé Zhu Di.

J'étais intelligent et je travaillais très dur pour le prince Zhu Di. J'ai grandi, devenant grand et fort, et au fil des ans, le prince a commencé à me confier des tâches importantes. Nous sommes devenus de bons amis, et je l'ai aidé dans ses campagnes militaires. En 1402, mon ami, le prince Zhu Di, est devenu le nouveau souverain de toute la Chine. Il était connu sous le nom d'empereur Yongle. Pour me récompenser de ma loyauté, il m'a fait un grand honneur : un nouveau nom. À partir de ce jour, je n'étais plus Ma He. J'étais Zheng He.

L'empereur Yongle avait un rêve immense. Il voulait montrer au monde la puissance et les richesses de son empire. Il voulait nouer des amitiés et commercer avec des royaumes lointains. Il m'a choisi pour la tâche la plus importante de toutes : être le commandant d'une flotte gigantesque de navires. Ce n'étaient pas n'importe quels navires. Nos plus grands s'appelaient des « baochuan », ou « navires au trésor ». Ils étaient comme des villes flottantes, plus longs qu'un terrain de football, avec neuf immenses mâts et des voiles rouge vif. C'étaient les plus grands navires que quiconque dans le monde ait jamais vus à cette époque. En 1405, avec plus de 300 navires et près de 28 000 hommes, j'étais prêt à diriger notre premier voyage extraordinaire.

Entre 1405 et 1433, j'ai mené sept expéditions incroyables à travers l'océan Indien. Nous avons navigué vers des endroits qui sont aujourd'hui le Vietnam, la Thaïlande, l'Inde et le Sri Lanka. Nous avons voyagé jusqu'à la péninsule arabique et jusqu'à la côte est de l'Afrique, visitant des terres qui sont maintenant la Somalie et le Kenya. Nous n'y sommes pas allés pour conquérir ; nous y sommes allés pour nous faire des amis. Nous avons apporté des cadeaux de belle soie et de porcelaine délicate et les avons échangés contre des épices, des perles et des médicaments. Les choses les plus merveilleuses que nous avons ramenées étaient les animaux étonnants. Imaginez le visage de l'empereur lorsque nous lui avons présenté une girafe d'Afrique. Il pensait que c'était une créature mythique appelée « qilin », un signe de paix et de bonne fortune.

Mon dernier grand voyage a commencé en 1431. J'avais passé près de trois décennies à naviguer sur les mers pour mon empereur et mon pays. Mes aventures ont pris fin pendant le voyage de retour de cette dernière expédition en 1433. J'ai vécu jusqu'à l'âge d'environ 62 ans. Après mon époque, les dirigeants de la Chine ont décidé de se tourner vers l'intérieur, et les grands voyages en mer ont cessé. Mais mon histoire montre à quel point le monde était connecté, même il y a des siècles. Aujourd'hui, on se souvient de moi comme d'un grand explorateur et diplomate qui a construit des ponts d'amitié entre la Chine et de nombreuses autres nations, naviguant plus loin que presque n'importe qui de mon temps.