Premier Courriel Envoyé (1971)

Bonjour. Je m'appelle Ray Tomlinson, et j'étais un ingénieur en informatique. En 1971, le monde était très différent. Il n'y avait pas d'ordinateurs portables ni de smartphones. Les ordinateurs avec lesquels je travaillais étaient des géants. Imagine une machine si grande qu'elle remplissait une pièce entière, avec des bandes qui tournaient et des lumières qui clignotaient. Nous les utilisions pour des travaux importants, mais communiquer était compliqué. Si je voulais laisser un message à mon collègue, je ne pouvais le faire que s'il utilisait le même ordinateur géant que moi. C'était comme laisser un mot sur un réfrigérateur précis dans une ville pleine de réfrigérateurs, il devait se rendre exactement à celui-là pour le récupérer. En dehors de notre laboratoire, les gens envoyaient des lettres par la poste, ce qui prenait des jours, ou ils devaient s'appeler au téléphone. Mais pour un appel téléphonique, les deux personnes devaient être libres exactement au même moment. Je n'arrêtais pas de penser qu'il devait y avoir un moyen meilleur et plus rapide d'envoyer un message directement de mon ordinateur à celui de quelqu'un d'autre, où qu'il se trouve.

Je travaillais avec un réseau appelé ARPANET, qui était comme une toute petite version ancienne d'Internet connectant différents ordinateurs. Nous avions un programme pour laisser des messages à d'autres utilisateurs sur le même ordinateur, et un autre programme pour envoyer des fichiers entre les ordinateurs. Un jour, une idée m'a frappé comme une petite étincelle : et si je pouvais les combiner ? Et si je pouvais utiliser le programme d'envoi de fichiers pour envoyer un message au lieu d'un gros fichier ? Le plus grand casse-tête était de savoir comment écrire l'adresse. Comment pouvais-je dire au réseau : 'Ce message est pour Steve sur cet autre ordinateur là-bas' ? J'avais besoin d'un symbole pour séparer le nom de la personne du nom de l'ordinateur. J'ai regardé mon clavier de télétype. Il était plein de lettres, de chiffres et de symboles. Et il était là, le signe '@'. Il n'était pas beaucoup utilisé, et il signifiait parfaitement 'à' ou 'chez'. L'adresse serait donc 'utilisateur@ordinateur'. C'était si simple. J'ai installé deux ordinateurs côte à côte dans mon laboratoire. Ils étaient connectés via l'ARPANET. Mon cœur battait un peu la chamade alors que je tapais le tout premier courriel réseau. Je ne me souviens pas exactement de ce que j'ai écrit, c'était probablement juste quelque chose de simple comme 'AZERTYUIOP', la première rangée de lettres du clavier. Je l'ai envoyé. Je me suis approché de l'autre machine, et il était là. Le message avait voyagé d'un ordinateur à l'autre. C'était un tout petit moment, juste un fouillis de lettres sur un écran, mais je savais que c'était le début de quelque chose de grand.

J'étais tellement excité que j'ai tout de suite montré mon invention à mon collègue, Jerry. Il l'a regardée et m'a dit : 'Ne le dis à personne. Ce n'est pas ce sur quoi nous sommes censés travailler.' Mais une idée aussi utile ne pouvait pas rester secrète. Bientôt, d'autres ingénieurs de l'ARPANET en ont entendu parler et ont commencé à l'utiliser. Cela s'est répandu comme une traînée de poudre parce que cela résolvait un problème que tout le monde avait. C'était tellement plus rapide que le courrier et plus pratique qu'un appel téléphonique. Cette petite expérience, née d'un moment de curiosité en 1971, est devenue le système de courrier électronique que le monde entier utilise aujourd'hui. Il connecte les amis, les familles et les entreprises à travers les océans en un instant. En y repensant, mon invention montre que parfois, les idées qui changent le monde ne viennent pas d'un grand plan. Elles naissent d'une question ludique : 'Et si ?'. Alors, restez toujours curieux, car on ne sait jamais quand une de vos petites idées pourrait changer le monde.