Quatre Juillet (Jour de l'Indépendance)

Je m'appelle Thomas Jefferson, et je veux vous raconter une histoire sur un été qui a changé le monde. Imaginez la ville de Philadelphie en 1776. L'air était lourd et humide, les rues pavées résonnaient du bruit des calèches, et une tension palpable flottait partout. Nous, les treize colonies américaines, étions comme un jeune adulte, prêt à prendre ses propres décisions, mais toujours sous le contrôle strict d'un parent lointain : le roi George III de Grande-Bretagne. Pendant des années, nous avions senti le poids de son autorité. Il nous imposait des taxes sans nous demander notre avis, il envoyait des soldats pour nous surveiller et il prenait des décisions qui affectaient nos vies sans jamais comprendre notre monde, à des milliers de kilomètres de l'autre côté de l'océan Atlantique. La frustration grandissait comme un orage qui se prépare. Nous nous sentions ignorés et traités injustement. C'est pourquoi des hommes de chaque colonie, moi y compris, se sont réunis à Philadelphie pour le Second Congrès Continental. Notre but était de trouver une solution. Mais la question qui se posait à nous était monumentale et terrifiante : devions-nous simplement nous plaindre une fois de plus, ou devions-nous faire quelque chose de radical, quelque chose que personne n'avait jamais osé faire ? Devions-nous déclarer notre indépendance ? L'idée même était dangereuse. Aux yeux du roi, cela ferait de nous des traîtres, et la punition pour la trahison était la mort. Mais la nécessité de liberté commençait à l'emporter sur la peur.

Au sein de ce congrès animé, un comité de cinq hommes fut formé pour rédiger un document expliquant au monde pourquoi nous voulions être libres. J'en faisais partie, aux côtés d'hommes brillants comme John Adams et le sage Benjamin Franklin. Pour une raison que j'ignore encore, la tâche principale de l'écriture me revint. Le poids de cette responsabilité était immense. Comment trouver les mots justes pour exprimer le désir de liberté de tout un peuple ? Pendant plusieurs jours, dans mes appartements loués à Philadelphie, je me suis assis à mon bureau, souvent tard dans la nuit, à la lueur d'une simple bougie. Trempant ma plume dans l'encrier, j'ai essayé de faire plus que simplement lister nos griefs contre le roi George III. Je voulais capturer une idée universelle, une vérité qui résonnerait à travers les âges. J'ai écrit que certaines vérités sont évidentes par elles-mêmes : que tous les hommes sont créés égaux et qu'ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, parmi lesquels la vie, la liberté et la recherche du bonheur. Pour moi, ces mots n'étaient pas seulement de la poésie ; ils étaient le fondement d'une nouvelle façon de gouverner, où le pouvoir vient du peuple, et non d'un roi. Une fois mon premier jet terminé, je l'ai montré à Franklin et Adams. Ils ont suggéré quelques changements, polissant mes phrases avec leur sagesse et leur expérience. Puis, le moment est venu de présenter le document au Congrès tout entier. Ce fut une épreuve difficile. Pendant deux jours, mes mots ont été examinés, débattus et critiqués. Chaque délégué avait son opinion. Certaines de mes phrases préférées furent supprimées, et le changement le plus douloureux fut le retrait d'un passage condamnant l'esclavage. C'était un compromis difficile, qui montrait que même en ce moment de naissance, notre nation était imparfaite. Finalement, le 2 juillet 1776, le Congrès vota officiellement pour l'indépendance. C'était le jour où nous avons vraiment décidé de nous séparer de la Grande-Bretagne. Mais le monde avait encore besoin de savoir pourquoi, et mon document, la Déclaration, était notre réponse.

Le 4 juillet 1776 est le jour que tout le monde célèbre. C'est ce jour-là que le Congrès a officiellement adopté la version finale de ma Déclaration. En entendant le vote final, j'ai ressenti un mélange étrange de triomphe et d'appréhension. Nous avions créé un document qui inspirerait des générations, mais nous avions aussi signé ce que le roi considérerait comme notre arrêt de mort. Benjamin Franklin a résumé notre situation avec son esprit habituel : 'Nous devons en effet tous nous serrer les coudes, ou très certainement, nous serons tous pendus séparément.' Nous étions maintenant des rebelles aux yeux de la plus grande puissance militaire du monde. Il n'y avait plus de retour en arrière possible. La signature officielle de la belle copie calligraphiée n'a pas eu lieu avant le 2 août 1776. Un par un, les délégués se sont approchés pour apposer leur nom. Je me souviens de John Hancock, le président du Congrès, qui a signé son nom en grand et en gras pour que, disait-il, le roi George puisse le lire sans ses lunettes. Chaque signature était un acte de courage incroyable, un engagement personnel de nos vies, de nos fortunes et de notre honneur sacré à la cause de la liberté. En regardant en arrière, je comprends que la Déclaration n'était pas une fin, mais un début. Ce n'était pas une description de ce que l'Amérique était, mais une promesse de ce qu'elle pourrait devenir. C'était un idéal pour lequel nous devions nous battre, une promesse que chaque génération aurait la responsabilité de maintenir. Mon espoir, en vous racontant cette histoire, est que vous compreniez le courage qu'il a fallu pour poser ces mots sur le papier et que vous preniez à votre tour part à la grande tâche de défendre les idéaux de liberté et d'égalité pour tous.