La Première Circumnavigation de la Terre (1519–1522)

Bonjour, je m'appelle Juan Sebastián Elcano, et je suis un marin du Pays basque, en Espagne. En l'an 1519, le port de Séville bourdonnait d'une énergie que l'on pouvait presque sentir. C'était une époque de grandes explorations, où de courageux marins rêvaient de découvrir de nouvelles terres et de nouvelles routes à travers les vastes et mystérieux océans. C'est là que j'ai rencontré un capitaine portugais déterminé du nom de Ferdinand Magellan. Il avait un rêve que beaucoup croyaient impossible : atteindre les îles aux Épices, un lieu lointain à l'est, riche en clous de girofle et en noix de muscade, en naviguant vers l'ouest. Personne n'y était jamais parvenu. Les cartes de notre monde étaient incomplètes, remplies d'espaces blancs et de monstres imaginaires. Magellan était convaincu qu'il devait y avoir un passage secret, un détroit, traversant l'immense masse continentale des Amériques qui mènerait à un autre océan, encore plus grand. Il a convaincu notre jeune roi, Charles Ier d'Espagne, de financer son audacieuse expédition. Le roi nous a donné cinq navires robustes : le Trinidad, qui était le navire amiral de Magellan, le San Antonio, le Concepción, le Santiago, et mon navire, le Victoria. Notre équipage était un mélange de plus de 270 hommes venus de toute l'Europe – Espagnols, Portugais, Italiens, Grecs – tous prêts pour une aventure qui promettait soit une grande fortune, soit une tombe au fond de l'eau. Pendant que nous préparions les navires, les chargeant de biscuits de mer, de vin et de viande salée pour deux ans, un sentiment mêlé d'excitation et de profonde appréhension s'est installé en moi. Le matin du 10 août 1519, sous les acclamations de la foule sur les quais, nous avons levé nos ancres et laissé les vents emporter notre petite flotte hors du fleuve Guadalquivir vers le grand inconnu de l'océan Atlantique. Nous étions en route, à la poursuite d'une ligne sur une carte qui n'existait pas encore.

Le voyage vers l'inconnu fut bien plus difficile que nous n'aurions pu l'imaginer. La traversée de l'Atlantique fut longue, mais ce n'était rien comparé au défi qui nous attendait le long des côtes de l'Amérique du Sud. Pendant des mois, nous avons navigué vers le sud dans des eaux de plus en plus froides, les vents glacials nous mordant le visage. Nous avons exploré chaque baie et chaque crique, cherchant désespérément le passage dont Magellan était si certain de l'existence. Certains hommes devinrent agités et prirent peur, tentant même une mutinerie, mais Magellan était un chef sévère et nous a poussés à continuer. Finalement, le 21 octobre 1520, notre persévérance a payé. Nous avons trouvé une voie d'eau sinueuse et traîtresse qui coupait à travers les terres. C'était le détroit que nous cherchions. Nous l'avons nommé le détroit de Tous les Saints, bien qu'aujourd'hui vous le connaissiez sous le nom de détroit de Magellan. Il nous a fallu plus d'un mois pour le traverser, mais lorsque nous en sommes sortis de l'autre côté, nous avons été accueillis par une vaste et calme étendue d'eau. Elle était si paisible comparée à l'Atlantique déchaîné que Magellan l'a nommée l'« Océan Pacifique ». Notre soulagement, cependant, fut de courte durée. Nous n'avions aucune idée de l'immensité de ce nouvel océan. Pendant 99 jours épuisants, nous avons navigué sans apercevoir la moindre parcelle de terre. Nos réserves de nourriture ont pourri. Les biscuits se sont transformés en poussière remplie de vers, et notre eau potable est devenue jaune et nauséabonde. Une terrible maladie appelée le scorbut s'est propagée sur les navires, causée par le manque de fruits et de légumes frais. Les hommes s'affaiblissaient, leurs gencives enflaient, et beaucoup de mes amis et compagnons de bord sont morts. Un autre marin, un Italien nommé Antonio Pigafetta, tenait un journal détaillé de nos épreuves, afin que le monde connaisse un jour notre histoire. Nous avons finalement atteint la terre dans ce qui est aujourd'hui les Philippines, mais notre tragédie n'était pas terminée. Le 27 avril 1521, notre courageux capitaine, Ferdinand Magellan, a été tué dans une bataille contre des insulaires locaux. Nous étions anéantis. Notre chef était parti, et nous étions à des milliers de kilomètres de chez nous avec seulement trois navires restants. Après d'autres épreuves, nous avons dû abandonner un autre navire, le Concepción. C'est alors que les membres d'équipage restants m'ont élu, Juan Sebastián Elcano, pour prendre le commandement du dernier navire en état de naviguer, le Victoria. Ma mission n'était plus de trouver des épices ; c'était une question de survie. Je devais ramener mes hommes à la maison.

En prenant le commandement du Victoria, je savais que notre seule chance était de continuer à naviguer vers l'ouest pour boucler la boucle. Le voyage de retour fut une course contre la montre et le danger. Notre navire était mal en point, et mes hommes étaient épuisés, mais nos esprits étaient liés par une volonté commune de revoir l'Espagne. Nous avons traversé le vaste océan Indien, une route contrôlée par les Portugais, qui étaient nos rivaux dans le commerce des épices. Nous devions être comme des fantômes, évitant soigneusement leurs ports et leurs patrouilles, sachant que la capture signifierait la prison ou pire. La partie la plus redoutée de cette étape était de contourner la pointe sud de l'Afrique, le cap de Bonne-Espérance. Les mers y étaient légendaires pour leurs violentes tempêtes, qui pouvaient engloutir un navire tout entier. Nous avons lutté contre des vagues monstrueuses et des vents hurlants, et le Victoria, bien que craquant et gémissant, a tenu bon. Une fois de retour dans l'Atlantique, la dernière ligne droite semblait interminable. D'autres hommes ont succombé à la faim. Nous avons été contraints de faire une escale désespérée aux îles du Cap-Vert, en prétendant venir d'Amérique pour obtenir des provisions, mais notre secret a été découvert et nous avons dû fuir, laissant certains hommes derrière nous. Finalement, après tant de pertes et d'épreuves, le 6 septembre 1522, une vigie a crié les mots dont nous avions tous rêvé pendant trois longues années : « Terre. Terre en vue. ». C'était la côte de l'Espagne. Alors que nous guidions le Victoria malmené dans le port de Sanlúcar de Barrameda, nous offrions un spectacle choquant. Des cinq navires et plus de 270 hommes qui étaient partis, seuls un navire et 18 Européens, moi y compris, étaient revenus. Nous étions squelettiques, mais nous étions en vie. Nous avions accompli l'impossible. Nous avions navigué tout autour du monde. Notre voyage a prouvé, pour la toute première fois, que la Terre était une sphère et que tous ses océans étaient connectés. Ce fut une victoire pour le courage et la persévérance humains. Cela a montré que même lorsque l'on perd son chemin, son chef et tout espoir, la volonté d'explorer et de rentrer chez soi peut vous amener à accomplir quelque chose de plus grand que vous ne l'auriez jamais imaginé.