Agence Spatiale Européenne

Nous sommes l'Agence Spatiale Européenne, ou ESA pour faire court. Notre nom explique exactement qui nous sommes et ce que nous faisons. Nous avons été créés pour que de nombreux pays d'Europe puissent travailler ensemble à l'exploration de l'espace à des fins pacifiques. L'exploration spatiale coûte très cher et demande beaucoup de connaissances. En partageant nos ressources, nos scientifiques et nos ingénieurs, nous pouvons entreprendre de grands projets qu'un seul pays ne pourrait pas réaliser seul. C'est la force de la coopération. Nous avons été officiellement créés le 30 mai 1975, en réunissant deux organisations spatiales plus anciennes qui existaient déjà. Depuis ce jour, nous nous sommes unis pour repousser les limites de la connaissance humaine.

Pour aller dans l'espace, il faut des fusées très puissantes, que nous appelons des lanceurs. L'une de nos plus grandes réussites est d'avoir conçu et utilisé notre propre famille de fusées, appelée Ariane. La toute première, Ariane 1, a été lancée en 1979, marquant une étape importante pour l'Europe. Au fil des ans, nous avons continué à améliorer nos fusées pour les rendre plus puissantes et plus fiables. Nous lançons nos fusées depuis un port spatial spécial, ou spatioport, situé en Guyane française, en Amérique du Sud. Nous avons choisi cet endroit pour une raison très précise : il est très proche de l'équateur terrestre. La rotation de la Terre y est plus rapide, ce qui donne à nos fusées une poussée supplémentaire au décollage, comme si on les lançait depuis une fronde géante. Ces fusées sont essentielles, car elles transportent en orbite et au-delà des satellites importants et des équipements scientifiques qui réalisent nos missions.

Une grande partie de notre travail consiste à construire et à lancer des satellites, chacun ayant une mission spécifique. Certains de nos satellites sont des « observateurs de la Terre ». Cela signifie qu'ils regardent notre planète d'en haut pour surveiller la météo, ce qui aide à prévoir les tempêtes, et pour suivre le changement climatique en mesurant la fonte des glaces ou la taille des forêts. Ils étudient également les océans pour comprendre les courants marins. D'autres satellites nous aident dans notre vie de tous les jours, par exemple pour les communications et la navigation. Vous connaissez peut-être le GPS ; nous avons développé le système Galileo, qui est la version européenne du GPS et qui permet de se localiser très précisément partout dans le monde. Mais nous ne regardons pas seulement la Terre. Nous aidons aussi l'humanité à regarder loin dans l'espace. Nous nous sommes associés à la NASA pour des télescopes spatiaux célèbres comme Hubble et, plus récemment, le télescope spatial James Webb. Ces incroyables observatoires nous envoient des images étonnantes de galaxies lointaines, d'étoiles naissantes et de planètes situées au-delà de notre système solaire.

En plus d'observer l'univers de loin, nous envoyons également des explorateurs robotisés pour visiter d'autres endroits de notre système solaire. Ces sondes sont nos yeux et nos mains sur d'autres mondes. Il y a longtemps, en 1986, notre sonde Giotto a réalisé un exploit en s'approchant très près de la comète de Halley, nous donnant les premières images rapprochées du noyau d'une comète. Plus récemment, notre mission Rosetta a marqué l'histoire. En 2014, elle est devenue la toute première mission à se mettre en orbite autour d'une comète et à y poser un petit atterrisseur, nommé Philae, à sa surface. C'était une manœuvre incroyablement difficile, mais elle nous a permis d'étudier une comète comme jamais auparavant. Nous avons également envoyé des missions pour étudier Mars, à la recherche de signes de vie passée, ainsi que Vénus et le Soleil, afin de toujours en apprendre davantage sur notre voisinage cosmique et sur la formation des planètes.

Nous n'envoyons pas que des robots dans l'espace ; nous avons aussi notre propre équipe d'astronautes, le Corps des astronautes européens. Ces hommes et ces femmes viennent de nos différents pays membres et suivent un entraînement rigoureux pour se préparer à des missions passionnantes à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS). L'ISS est un immense laboratoire qui flotte en orbite autour de la Terre, et nous avons contribué à sa construction. Nous avons fourni le laboratoire Columbus, qui est un module spécial où les astronautes réalisent des expériences scientifiques en apesanteur. En l'absence de gravité, on peut étudier des choses qui sont impossibles à observer sur Terre. Nos astronautes vivent et travaillent sur la station pendant des mois, menant des recherches qui aident à faire progresser la médecine, la science des matériaux et notre compréhension du corps humain.

Notre travail se poursuit aujourd'hui, et nous regardons vers l'avenir. Nous développons de nouvelles fusées plus performantes et planifions de nouvelles missions pour explorer la Lune et Mars. Peut-être qu'un jour, nous y enverrons nos propres astronautes pour qu'ils marchent sur ces mondes lointains. En même temps, nous continuons à surveiller de près notre planète d'origine pour la protéger et mieux la comprendre. En travaillant ensemble, nous utilisons l'exploration spatiale pour faire des découvertes qui peuvent aider tout le monde sur Terre. Nous espérons aussi que nos missions inspireront la prochaine génération de scientifiques, d'ingénieurs et d'explorateurs à rêver encore plus grand.