મેરી લીકી

નમસ્તે! મારું નામ મેરી લીકી છે. હું તમને મારી વાર્તા કહેવા માંગુ છું, જે ખરેખર આપણા સૌની વાર્તા છે—માનવી ક્યાંથી આવ્યા તેની વાર્તા. મારો જન્મ 6ઠ્ઠી ફેબ્રુઆરી, 1913ના રોજ લંડન, ઇંગ્લેન્ડમાં થયો હતો. મારા પિતા એક ચિત્રકાર હતા, અને અમે ઘણો પ્રવાસ કરતા હતા. જ્યારે હું નાની છોકરી હતી, ત્યારે તેઓ મને ફ્રાન્સની પ્રાચીન ગુફાઓ જોવા લઈ ગયા હતા, જ્યાં હજારો વર્ષો પહેલાં લોકો દ્વારા બનાવેલા ચિત્રો દીવાલો પર હતા. હું મંત્રમુગ્ધ થઈ ગઈ હતી! મને ઇતિહાસ અને ચિત્રકામ ગમતું હતું, અને મેં જમીન પરથી મળેલા રસપ્રદ પથ્થરો અને ઓજારોનો મારો પોતાનો સંગ્રહ શરૂ કર્યો. મને ત્યારે પણ ખબર હતી કે હું મારું જીવન ભૂતકાળને ખોદી કાઢવામાં વિતાવવા માંગુ છું.

જેમ જેમ હું મોટી થઈ, તેમ તેમ ભૂતકાળ પ્રત્યેનો મારો શોખ પુરાતત્વના અભ્યાસમાં ફેરવાઈ ગયો—એટલે કે પ્રાચીન લોકો વિશે શીખવતું વિજ્ઞાન. 1933માં, હું લુઈ લીકી નામના એક માણસને મળી, જેઓ પ્રારંભિક માનવો વિશેના સંકેતો શોધવા માટે મારા જેટલા જ ઉત્સાહિત હતા. અમે પ્રેમમાં પડ્યા અને લગ્ન કરી લીધા. લુઈ માનતા હતા કે માનવતાની વાર્તા આફ્રિકામાં શરૂ થઈ હતી, તેથી 1935માં, અમે સાથે ત્યાં રહેવા ગયા. અમે અમારો મોટાભાગનો સમય તાન્ઝાનિયામાં ઓલ્ડુવાઈ ગોર્જ નામની જગ્યાએ વિતાવ્યો. તે કામ કરવા માટે ગરમ, ધૂળવાળી અને મુશ્કેલ જગ્યા હતી, પરંતુ અમે જાણતા હતા કે ત્યાં મહત્વપૂર્ણ રહસ્યો દટાયેલા છે, જે ફક્ત શોધવાની રાહ જોઈ રહ્યા હતા.

વર્ષો સુધી, અમે આફ્રિકાના તપતા સૂર્ય નીચે શોધખોળ કરી. તેમાં ખૂબ ધીરજની જરૂર હતી. ક્યારેક અમે આખો દિવસ ખોદકામ કરતા અને પથ્થરો અને માટી સિવાય બીજું કંઈ ન મળતું. પણ મેં ક્યારેય હાર ન માની. પછી, 1948માં, કેન્યાના એક ટાપુ પર, મેં મારી પ્રથમ મોટી શોધ કરી! મને પ્રોકોન્સલ આફ્રિકનસ નામના પ્રાચીન વાનરની અશ્મિભૂત ખોપરી મળી. તે 18 મિલિયન વર્ષથી પણ વધુ જૂની હતી! આ ખોપરી શોધવી ખૂબ જ રોમાંચક હતું કારણ કે તે વાનરો અને આખરે માનવો કેવી રીતે વિકસિત થયા તેની કોયડાનો એક ભાગ હતી. તેણે સાબિત કર્યું કે આફ્રિકા શોધખોળ કરવા માટે યોગ્ય સ્થળ હતું.

મારી સૌથી પ્રખ્યાત શોધ 17મી જુલાઈ, 1959ના રોજ ઓલ્ડુવાઈ ગોર્જમાં એક સામાન્ય દિવસે થઈ. લુઈ બીમાર હતા, તેથી હું મારા બે કૂતરા સાથે શોધવા માટે બહાર ગઈ. અચાનક, મેં જમીનમાંથી બહાર નીકળેલું હાડકાનો એક ટુકડો જોયો. તે કોઈ પ્રાણીના હાડકા જેવું લાગતું ન હતું. મેં કાળજીપૂર્વક ધૂળ સાફ કરવાનું શરૂ કર્યું, અને મને સમજાયું કે તે ખોપરીનો એક ભાગ હતો—એક હોમિનિન ખોપરી! હોમિનિન આધુનિક માનવોના પ્રાચીન સંબંધીઓ છે. અમે આગામી થોડા અઠવાડિયા તેને કાળજીપૂર્વક ખોદીને બહાર કાઢવામાં વિતાવ્યા. અમે તેને 'ઝિંજ' અને 'ડિયર બોય' ઉપનામ આપ્યું. તે પેરાન્થ્રોપસ બોઈસી નામની નવી પ્રજાતિનું હતું, અને તે 1.75 મિલિયન વર્ષ જૂનું હતું. આ શોધ દુનિયાભરમાં મોટા સમાચાર બની. તેણે સાબિત કરવામાં મદદ કરી કે માનવતા લોકોના વિચાર કરતાં ઘણી જૂની હતી, અને આપણી વાર્તા ખરેખર આફ્રિકામાં શરૂ થઈ હતી.

તમને કદાચ લાગે કે ખોપરી શોધવી એ મારી સૌથી અદ્ભુત શોધ હશે, પરંતુ બીજી એક શોધ એટલી જ અવિશ્વસનીય હતી. 1978માં, મારી ટીમ અને હું તાન્ઝાનિયામાં જ લેટોલી નામની જગ્યાએ કામ કરી રહ્યા હતા. અમને કંઈક એવું મળ્યું જેનાથી મારો શ્વાસ થંભી ગયો: પગના નિશાન! પરંતુ આ સામાન્ય પગના નિશાન ન હતા. તે લાખો વર્ષો પહેલાં જ્વાળામુખીની રાખમાં સચવાઈ ગયા હતા જે કઠણ થઈને પથ્થર બની ગઈ હતી. અમે તેમની આખી કેડી શોધી કાઢી, જે લગભગ 3.6 મિલિયન વર્ષો પહેલાં ત્યાં ચાલનારા ત્રણ પ્રાચીન હોમિનિન્સ દ્વારા છોડવામાં આવી હતી. આ પગના નિશાનોએ સાબિત કર્યું કે આપણા પૂર્વજો મોટા મગજ ધરાવતા કે જટિલ ઓજારો બનાવતા તેના ઘણા સમય પહેલાં, બે પગ પર સીધા ચાલતા હતા.

મેં મારું આખું જીવન આપણા સૌથી જૂના પૂર્વજોની વાર્તા શોધવા માટે સમયની ધૂળને કાળજીપૂર્વક સાફ કરવામાં વિતાવ્યું. દરેક અશ્મિ અને પગનું નિશાન એક લાંબી વાર્તામાં એક શબ્દ હતો, અને મેં વાક્યોને એકસાથે ગોઠવવામાં મદદ કરી. હું 83 વર્ષની વય સુધી જીવી, અને મારા જીવનનો મોટાભાગનો સમય આફ્રિકામાં કામ કર્યું. મારી શોધો, ખાસ કરીને 'ઝિંજ' ખોપરી અને લેટોલીના પગના નિશાનોએ, આપણે આપણી જાતને જે રીતે જોઈએ છીએ તે બદલી નાખ્યું. તે આપણને યાદ અપાવે છે કે માનવતાની વાર્તા આપણા પગ નીચેની ધરતીમાં જ લખાયેલી છે, જે આગામી જિજ્ઞાસુ વ્યક્તિ દ્વારા શોધવાની રાહ જોઈ રહી છે.